2003年，德隆的雪球达到顶点，成为中国拥有上市公司最多，市值最大的民营资本集团，而且三架马车的速度丝毫未降，势头凶猛，唐万新本人也春风得意，一度当选中国工商联副主席，大有红顶资本家之势。
但暗流一直在涌动，德隆的三个致命危机，唐万新一个也未能从根本上化解。第一是雪球内核不实，这是滚雪球最大的风险。
对德隆来说，雪球的内核就是三家上市公司的盈利能力。德隆往年的数据显示，三架马车规模合计达到150亿元，但盈利能力都很差。
老大湘火炬还因为收购过快，经常亏损，资产负债表更是吓人,2003年高达70％，欠款34.5亿元，而1997年这个数字只有1.1亿元。合金投资与屯河虽然都基本保持盈利，但每年的利润贡献不过一两个亿，而唐万新后期的滚动已经动辄需要几十亿的资金，三家公司的盈利根本支撑不住。
按杠杆原理来说，就是唐万新选的支点太靠近手臂，不止是四两拔千斤。还有一个重要原因，唐万新的这种产业整合思路都是收购上市公司，而不是IPO，无法得到大把资金，而他多年来的股本扩张也非常有限。唐万新过于求快求大，除了天生的野心与野性，还源于一个战略误判。据称，在2000年德隆内部有过讨论，是否要择机退出二级市场。
唐万新认为，中国股市将看涨10年，股指可以往上看到2万点。在1999年“5?19”行情以后的狂热气氛中，这一判断被德隆上下接受了。
由此，德隆继续深陷在二级市场，维持着“老三股”不败的神话，但2001年起，股市就由牛转熊，德隆重组与并购的负担急剧加重，但已经有些自负的唐万新并未迅速做出相应调整，尤其是在核心湘火炬的并购上，依然高举高打，丝毫不在资金方面省吃俭用。这正是唐万新的第二个致命错误，其实这个错误除了战略误判之外，本身还蕴含着唐万新的身份错位。
唐万新有两个老师，君安证券的王明夫和华润的宁高宁，前者是个聪明人，空手套白狼，不玩产业，赚钱就走。后者是标准的“红顶产业资本家”，为国扎实做产业，资本无穷，名正言顺。唐万新的庄家技术学得炉火纯青，产业之心也直逼宁高宁。
但在中国现有资本市场水平，仅以庄家之术，民营之身，就想在产业上赶超国家资本，那就只有两条路：一是彻底变身国家资本，二是走邪道。唐万新努力过，而且是两个方面都很“努力”。为前者，他曾当选中国工商联副主席，为后者，在《人民日报》发表文章。
但作为民营资本家，他还是把更多的努力留给了后者，而后者则无异于随时可能引爆的炸弹。事实证明，唐万新也不是排爆高手，这恰恰构成他的第三大危机。唐万新学成了王明夫，落下一个恶劣的庄家之名，但没学成宁高宁，仍被视为机会经营者，而不是产业整合者。
在2000年12月“中科事件”后，社会舆论突然将矛头对准了德隆，“德隆是庄家”成为数百家媒体的显著标题，2001年4月，香港中文大学教授郎咸平炮轰德隆（《新财富》当月刊登了郎主笔的《“德隆系”类家族企业中国模式》一文）成为这一时期质疑风潮的标志。之后，德隆旗下的金新信托因此发生挤兑风波。但唐万新对此却出人意料地保持沉默，故作神秘，大有任凭雨打风吹，我自岿然不动之势，结果只能是树欲静而风不止。
2003年7月，中国证券市场“啤酒花（600090）”、“南方证券”、“青海信托”等一连串危机事件爆发后仅一个月，全国范围内就有十几家银行对德隆开始“只收不贷”，所谓害德隆之心未必有，但防唐万新之心不可无。这一下子就掐断了德隆本来已经脆弱到极点的资本循环。2004年，情急之下的唐万新错上加错，饮鸩止渴，竟然抛售流通股套现，结果市场越抛越紧张，直到4月13日，合金投资跌停。
4月14日，德隆“老三股”全线跌停，几周之内，不可一世的德隆仅流通市值就损失达上百亿元，自此一发不可收拾。6月，调查组进驻，唐万新出逃，但未能逃掉。2006年，法院以变相吸收公众存款和操纵证券交易价格非法获利之罪，判处唐万新入狱8年，罚金40万元。44岁的唐万新又在狱中开启了他考古的新生，12岁的德隆则永远地关上了它的生命之门。