2002年7月，中国科学院院士、中国工程院院士、建筑学和城市规划学专家、清华大学吴良镛教授在对南通的城市建设和文物保护认真考察后，经缜密研究、反复论证，从中国近代城市发展史的角度提出：“张謇先生经营的南通堪称中国近代第一城！”近年来，“南通是中国近代第一城”的命题得到了学术界、理论界、史学界及张謇研究者的共鸣。随着研究的不断深入，“中国近代第一城”的内涵已不仅局限于城市规划和城市建设的范畴，其经济建设、文化建设、教育建设以及对区域发展的重大影响都表明张謇在南通的伟大探索和实践，奠定了南通在中国近代史上的独特地位。