早在公元前10世纪之前，古埃及、古巴比伦和印度等文明古国已经采集天然沥青，用于建筑、防腐、粘合、装饰、制药，古埃及人甚至能估算油苗中渗出石油的数量。楔形文字中也有关于在死海沿岸采集天然石油的记载。“它粘结起杰里科和巴比伦的高墙，诺亚方舟和摩西的筐篓可能按当时的习惯用沥青砌缝防水”。
公元5世纪，在波斯帝国的首都苏萨(Susa)附近出现了人类用手工挖成的石油井。最早把石油用于战争也在中东。 《石油、金钱、权力》一书中说，荷马的名著《伊里亚特》中叙述了“特洛伊人不停地将火投上快船，那船顿时升起难以扑灭的火焰”。
公元7世纪，拜占庭人用石油和石灰混合，点燃后用弓箭远射，或用手投掷，以攻击敌人的船只。阿塞拜疆的巴库地区有丰富的油苗和气苗。这里的居民很早就从油苗处采集石油作为燃料，也用于医治骆驼的皮肤病。1837年，这里有52个人工挖的采油坑，1827年增加到82个，不过产量很小。