砚在我国的文明史上，和纸、笔、墨一样对传播文化艺术起着极其重要的作用。砚也是综合性的工艺品，在文房四宝中最富有收藏价值。就这个意义上说，“四宝砚为首”。砚在秦汉时已经存在，自唐以来，我国出现了端、歙、洮、红丝四大名砚。以后，澄泥代替了红丝。四大名砚之所以为人们称誉，当然有它各自的特征和优点，有它各自的地方特色和雕刻风格。