等宴席结束，有随从悄悄对王得中说：“辽国明明即将出兵，您却不在周朝皇帝面前说实话。一旦辽兵抵达，周人要追究您的欺君之罪怎么办？”王得中苦笑道：“我吃的是刘家的俸禄，且老母妻儿尚被围在城中。我如果向周人说出实情，他们就会提前阻断辽军来援的道路，太原城就会被攻破，我的家和国都不能保全！那样的话，剩我一个人苟且偷生又有什么意思？还不如死我一个，保全家国！”
辽国的援军果然来了。耶律挞烈挥师越过雁门关，插入了代州与忻州之间。考虑到后周大军已云集于太原城下，直接南下解围未必有胜算，耶律挞烈决定先示弱于敌，引诱周军分兵向自己进攻，然后以逸待劳，先破其一部，再徐图进击。
根据这个作战思路，耶律挞烈将自己的主力隐藏起来待命，只派出数千游骑，不断骚扰忻州到代州之间的大道，袭击后周的来往使节。柴荣听说有辽兵袭扰忻州，但数量不多，又担心代州的桑珪等人不可靠，决定分兵北上扫清忻、代之间的通道，将那“数量不多”的辽兵逐往雁门以北，并阻断辽国的后续援军。

为了执行这个方案，柴荣派出此时军中的头号元老，也是自己的岳父符彦卿率步骑一万北上，前往忻州。出动的兵力不算多，从征的大将却不少，有郭从义、向训、白重赞、史彦超等，之所以会如此，我估计一来是后周在太原前线的军粮紧张，难以大量调动军队，二来这一万人应该是周军中的精锐，可以靠质量来弥补数量。
周、辽两军很快在忻州城外遭遇，此前得到的情报好像是真的，辽军果然兵少，一触即退，后周军队没费什么力气，就顺利地进入忻州。但身经百战的阅历让符彦卿不敢对辽军掉以轻心，他没有继续前进，而是又派人向柴荣报告战况，并请求援兵。
柴荣接到符彦卿的报告后，再派李筠、张永德率军三千支援忻州。五月二十三日，得到增援的符彦卿率军开出忻州，向代州方向攻击前进，他以勇悍过人的史彦超率二千骑兵为先锋，李筠部三千人为后继，符彦卿再率其余军队跟进，其中心思想就是，不管哪一部遇到了敌人，甚至遇险中伏，友军都能尽快支援，不致有失。

但这个布局有个先天不足，走在最前面的先锋大将史彦超自恃骁勇，胆子太大，不像符彦卿那么小心。他一马当先出忻州往北五十里，进至忻口，并在此遇到契丹骑兵。忻口，顾名思意，是一处交通要隘，它东接五台山，西连云中河，中间通道比较狭窄，就像一个葫芦的腰身部分。辽军主将耶律挞烈早看中这个地形，将此前隐藏起来的大军布置在忻口以北，设下了一个大圈套，又以少量兵出忻口之南，以为诱饵。
再说史彦超一看到数量不太多的辽军，立即热血上涌，立马冲杀了上去！辽军与其稍一交战，便招架不住，再向北溃退，穿过忻口往北逃。史彦超杀上了瘾，也快马加鞭，越过忻口向北追，把接应他的李筠远远落在了后边。耶律挞烈见周军中计，马上指挥大军杀出，先抢占的忻口要隘，将史彦超与李筠两部周军隔断，然后集中优势兵力，合围史彦超。
恶战开始了，虽然史彦超在辽军的重重包围之中仍勇猛无畏，左右驰击，甚至数次杀出了辽军的包围，但受地形限制，既无法与李筠会合，也无法突围远走。辽军得以一而再，再而三地将其包围。最终，史彦超战死，他手下的两千精骑也全部被辽军所灭！全歼史彦超所部后，耶律挞烈指挥辽军冲出忻口，扑向李筠所部。因为史彦超战死，李筠部周军为之夺气，也在优势辽军的全面猛攻下大败而溃，李筠仅以身免！后面的符彦卿见前方不利，不敢再战，忙收缩兵力，缓缓退保忻州，不久后又放弃忻州，退往太原大营。

忻口之战，根据史书记载，个人推测可能的战损比，是辽军折兵两千，周军折兵五千，还折了猛将史彦超。这时，周军已经在太原城下猛攻了将近两个月，没有任何明显的成果，高平胜利带来的兴奋已渐渐退去，反而因为运粮困难，大雨连绵，导致周军太原大营内士卒疲惫，大量病倒。所以，这次败战虽然没有让后周军队伤筋动骨，但又给了本已低落的士气一记重击！
得知沂口战败的柴荣非常沮丧，一连几天吃不下饭。经过痛苦的反思，一向自信的后周皇帝不得不承认自己此前的判断有误，后周大军已成强弩之末，再打下去，已不可能取胜，反而有无法预料的危险！于是，柴荣决定，放弃攻城，全军班师。
六月二日，愤恨难平的柴荣以欺罔之罪，下令绞死了求仁得仁的王得中。六月三日，后周大军解围南撤。匡国节度使药元福对柴荣说：“通常胜利进军都不难，但要安全的撤军就不容易了。”柴荣道：“那朕就把掩护大军撤退的重任交给卿。”药元福于是分派各军，分批次相护掩护，逐步撤退。刘崇虽出兵想捞点好处，但由于药元福安排的井井有条，无隙可击，汉军的追击被打退，后周主力得以全师而归。

不过，就有点儿像后世的敦刻尔克，在后周军队从太原城下撤退过程中，人员损失虽然轻微，物资的损失却颇为可观。仓促之间，大量的军粮、辎重来不及运走，只得付之一炬，腾起了火光与浓烟远近可闻。另外，在撤军途中，有部分后周军队军纪败坏，乘乱脱离队伍，抢劫民间财物，甚至后方的军用物资，造成了非常不良的影响。
看到远方的烟火，又遭遇打劫的乱兵，刚刚被后周拿下的各州县人心惶惶，周军的撤退在传闻中被夸大成了大溃败，各处谣言四起，后周委任的各级地方官在惊恐之下，纷纷弃职逃往后周境内。北汉军队在辽军的协助下，几乎兵不血刃地，又将这些州县一一收复。只有代州的桑珪，因为无路可逃，无奈登城守卫，成为周军退走后北汉境内唯一为继续后周坚守的州城。按《辽史》记载，代州守军有可能一直坚守到这一年的十至十一月间，才最终城破败亡。不过，就算他们能坚持的更久一些，也等不到后周的援军，下一次出现在太原城外的，已经是宋军了。

北汉、辽国与后周之间最大规模的一次战争，就这样实现了无协议停火。经过数月的较量，虽然国境线看起来与交战前几乎没有变化，但国境线两侧的国家已和交战前大不相同。
北汉虽然凭借着太原的坚固与辽国的救助，勉强守住了国土，但其本就虚弱的国力再受重创，自此后基本上放弃了反攻复国的努力，只求苟延残喘于一隅，直至亡国。与之相比，后周军队在战场上的成绩，是前后两场小败，中间一场胜利，其损失，尤其是物资方面的损失也并不小。但谁让后周远比北汉家大业大，且中原的经济正在良好的治理下强劲复苏，因而这点儿损失完全没有减缓柴荣开创一番大事业的雄心与行动。
而且，这场并不完美的战争，让战场素人柴荣经过了试炼，其中既有成功的操作，也有失败的判断，军队中既涌现出一批优秀的新人，也暴露出大批骄兵悍将自行其是的积弊。这一切，都是柴荣在升级道路上的宝贵经验值，只要正确吸收这些经验，后周的开疆拓土，削平天下的事业大有可为！

不过，此时距离柴荣一系列大规模改革措施的出台，还有一段时间，他先得回去。六月七日，柴荣顺着来时的路返回潞州，而后让各军分别回归驻地。六月二十四日，在返程经过郑州境内时，柴荣特意前往嵩陵，祭奠刚刚下葬不久的义父郭威。在嵩陵，柴荣没有见到那位出征前和他有过一点儿不愉快的工程负责人。因为，就在后周军队围攻太原期间，整个五代最著名的文臣，一生侍奉了十二位主君（刘守光、李存勖、李嗣源、李从厚、李从珂、石敬瑭、石重贵、耶律德光、刘知远、刘承祐、郭威、柴荣）的太师兼中书令冯道病逝，享年七十二岁，时为显德元年四月十七日。
冯道的死讯传至柴荣耳中时，后周皇帝好像忘记了这位老先生曾经给过他的难堪，下旨辍朝三日，用这种大致接近今天降半旗的形式，来表示对元老逝世的哀悼。同时，他还给冯道赠官尚书令，追封其为“瀛王”，赐谥“文懿”。谥法中，“文”的含义有：经天纬地、道德博文、学勤好问、慈惠爱民，“懿”的含义则是：温柔贤善。不但全都是褒扬，而且对照冯道一生的为人行事，也大体相去不远。

其实这也不奇怪，因为在同时代的人眼中，冯道就是当时正人君子的最佳典范，是得到几乎所有人尊敬的忠厚长者，在极端的时刻尤为明显。如像白再荣那样的人渣，在恒州城中绑票劫财之时，李崧、和凝二相都成了他手中的肉票，却唯独没对冯道下手；又如刘赟在被冯道带入陷阱，眼看性命难保之时，还要对身边的人说：“你们不要胡来，这不关冯老先生的事。”
刘赟说的大致没错，冯道这辈子帮助过很多人，也营救过不少人，却从来没有故意陷害过一个人，甚至包括刘赟。冯道为官清廉，生活俭朴，严于律己，宽以待人，一生行善，未闻作恶，他迎奉过很多新君，但绝不对旧主落井下石，在那个时代，这已经很可以了。等冯道逝世之日，朝野很多人认为老先生能与孔子同寿，这岂非天意？
这时可能谁也不会想到，只过了不到百年，冯道原本还算光彩的形象，竟会在未来诸多道德君子的众口铄金之下，发生天翻地覆的坍塌。这一切，大概源于中国的政治生态发生了变化，一个长寿命的赵宋王朝出现了，它有条件，也希望所有臣子都对一朝一姓保持长久的忠贞。

按新王朝的标准，那些历仕数朝的大臣们（虽然这种情况放在五代正常的不能再正常）统统都变得的政治不正确。冯道虽然是这群大臣中人品最好，最没有污点的一个，但谁让他是其中的标杆性人物呢？而且这个老爷子还很得瑟，在晚年居然自称“长乐老”（这里的“长乐”是一语双关，冯道的故乡在隋朝以前叫长乐郡），并写了一篇《长乐老自叙》，以“长乐”的心态回顾自己在乱世中永远逢凶化吉，历仕数朝，并始终能大富大贵的一生。你对当贰臣、叁臣以至N臣的丑事，居然不以为耻，反以为荣？冯道这态度，让赵宋以后的历代大儒们怒不可遏，当然要批倒批臭！
比如宋代大学者欧阳修，一上来就搬出《管子》的名言，给冯道的行为上纲上线：“礼义廉耻，国之四维；四维不张，国乃灭亡。”好像五代之所以国祚短促，都是冯道这些人的责任。然后欧阳先生还讲了一个我也不知道是真是假，但今天听起来让人有点儿后怕的故事：说是当时有个叫王凝的官员，在任上病死，他的妻子李氏带着儿子和丈夫的灵柩返回故乡。途经开封时想住进一家旅馆过夜，那旅馆主人看见一个寡妇带着一个小孩和一口棺材，觉得太不吉利，不愿做这笔生意，但李氏觉得天色已晚，进了门说什么也不肯离开。旅馆主人急了，抓住她的手，将其强行拖到门外。李氏仰天高呼：“我身为一个妇人，不能为丈夫守节，这只手竟然被外人抓到了！我不能让这只手玷污我的身体。”然后李氏便用斧头，砍断了自己被抓过的那只手！

我看到这个故事的感觉是：至于吗？就算是真的，难道值得提倡？但欧阳老先生不这么看，他以此为由，对冯道及他代表五代那些朝臣们发出灵魂拷问：你们这些不知道爱惜名节，只为苟且偷生，甚至贪图荣华的士人，听到李氏的故事，难道不会感到羞耻吗？
一代史学巨匠司马光则说：“妇之从夫，终身不改；臣之事君，有死无贰。此人道之大伦也。”如果一个臣子连忠贞这条最基本的道德底线都守不住，那他的大节已亏，其他方面纵有小善，也不值一提！特别像冯道这样“历五朝、八姓，若逆旅之视过客，朝为仇敌，暮为君臣，易面变辞，曾无愧怍……”那简直就是奸臣中的奸臣！而如此巨奸，五代那些皇帝们都一再重用他，让他当宰相，也是君主的过错，活该社稷短促！
可是，你生在赵宋，却用不能为一朝一姓守节来指责五代的臣子，是不是有点儿“何不食肉糜”的轻松？大概司马光也考虑到时代的差异，所以他也按自己的想法，为乱世的士人考虑了一条出路：明智之士，只有在国家有道之时才可投身仕途，如果国家无道，就应该隐居山林，不要出来做官，这样不管如何改朝换代，就都与你无关了。

在这一点上，我个人不太赞同君实先生的看法。国家有难，正是仁人志士应该发挥作用的时候，躲到山沟里只求自保，虽不足厚非，但于国家何益？何况古人云：“大隐于朝，中隐于市，小隐于野。”冯道自己是怎么看的呢？他在年轻尚不知名时（我猜想可能是在经人营救，从刘守光的牢中逃出，投奔李存勖时）写过一首诗，可视作其一生的座右铭：
莫为危时便怆神，前程往往有期因。
终闻海岳归明主，未省乾坤陷吉人。
道德几时曾去世，舟车何处不通津？
但教方寸无诸恶，狼虎丛中也立身。
朋友们都看到了吧，“狼虎丛中也立身”才是冯道对自己仕途的描述，并非是受明主之召，感知遇之恩，而只是为了在这凶险的乱世洁身自好地生存下去。我个人认为，这就是所谓的大隐隐于朝。因为冯道所求只是隐于朝，所以他和隐于野的士人一样，不对朝代的兴亡负责，在他身上找不到一丝一毫的忠心耿耿与铁骨铮铮；又因为他是个有道德的大隐，所以他又在不危及自身的前提下，会利用自己的地位，力所能及地做了很多好事，而这些好事肯定是隐于野做不到的。

去问问那些被冯道从契丹军中花钱赎出，送回家的妇女；去问问上党牛皮案中，被冯道救下性命的百姓；去问问恒州起义时，在冯道的组织和激励下，赶跑耶律麻答的义兵……问问那个时代千千万万受到过这位老者帮助的人：隐于朝的冯道，是隐于野的士人能代替的吗？
不过，我觉得也能够理解欧阳修与司马光两位先贤，他们批判冯道，其实批判的不是冯道这个人，而是冯道所代表的道德符号。就像铁枪庙中的王彦章，已经不是史书中那个真实的王彦章一样。《易经》云：“取法乎上，仅得其中，取法乎中，仅得其下。”冯道之道太需要自律，太难被复制了。顺应新朝，迎奉新主，这很容易学，但在同时不同流合污，不刻意取悦新人就很难了。如果让冯道成为了一个道德榜样，那学出下一冯道的可能性极小，学出一堆汉奸、带路党的可能性极大。这大概就是至此之后，对冯道的抨击远远多于美誉的原因吧？

让我们回到主线。六月二十八日，哭悼毕义父的柴荣离开嵩陵，回到国都开封。年轻的皇帝这次回来，与他三个月前离开京城时，情势已判若两人，他有了将自己的意志转化为国策所需要的威望，并且更深刻的意识到了后周国家存在着哪些不足。
最让柴荣不能忍受的，自然是国家的禁军系统，尤其是逐渐老化，越来越尾大不掉，差点儿在高平把后周朝断送掉的侍卫亲军。毫无疑问，由朱温首创，李存勖改造的侍卫亲军，是在血与火的百战征伐中锤炼出来的精锐之师，有过极为光辉的履历。但那些光荣毕竟是梁晋争雄时代的事了，之后几十年，禁军的战斗烈度有所下降，战斗力因而渐渐不比当年，与此同时，他们的地位却因为一次又一次的兵变，在频繁的改朝换代中被过份抬高。禁军渐渐成为了国家的一个特权阶层，国家每有大事发生，每一次权力更替，当政者都要想尽办法来讨好军队，唯恐他们有什么不满。
在如此纵容的条件下，五代禁军逐渐积累出一大堆弊端。首先，是人员的老龄化。因为在当时当兵是个好差事，没事谁也不愿意退役，而当政者害怕军队兵变，通常也不敢强制将他们退役，于是，随着时间的推移，以前的精兵上了年纪，渐渐沦为老弱。其次，作为既得利益的小集团，士兵之间为了相互抱团，热衷于彼此联姻，一支军队内部的人员往往沾亲带故，实现了家族化，更容易齐心协力的排斥外人，让上级军官也不敢轻动。

随着军队中血气方刚的年轻人比例渐渐减少，见惯了王朝更替老板换人，因而越来越圆滑世故的老兵油子们占据了大头，五代禁军的平均战斗力也就跟着明显下滑，忠诚度更是堕落到惨不忍睹的程度。平常不遇大敌还好，一遇大敌，到了估计打不赢的时候，他们便往往溃不成军，甚至临阵倒戈！反正改朝换代关我们屁事？新皇帝上台也得给我们好吃好喝，哪我们还为了旧朝拼命干嘛？
所以，除了五代禁军创建期的后唐取代后梁，是历经无数血战之外，之后后唐三朝的更替，再到后晋、后汉、后周的建立，都没有经历什么激烈的大战，只要分出强弱，天下基本可以传檄而定，改朝换代的过程有时甚至如德芙巧克力似的丝般顺滑。
有这样一支忠诚度极低，战斗力又不怎么样的禁军存在，国家社稷哪能维持长远？要借助他们来统一天下，显然也是极为困难的。哪有没有什么办法，来解决军队系统存在的问题呢？当然有，在高平之战中，新扩充的殿前军，就用他们亮眼的表现就为柴荣指明了军队改革的方向。没错，必须参考殿前军的模式，对庞大衰老的军队系统做大手术！遏制老龄化，打碎家族化！