黄河上游的分界线是由乌拉特和谢德尔山脉构成的大河谷，它俗称西藏沟。西藏沟位于中国西部，两边有着乌拉特山、谢德尔山等高山，形成一条2000多公里的河谷，它是三大河谷之一，也是中国实际的西藏行政区边界的中间地带。从西藏沟到黄河汇入渤海是黄河的上游，它穿过云南、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西等六省，从黄海汇入渤海到三峡大坝，是黄河流域的下游，主要穿越河南、湖北、湖南、山东等四省。拓展来说，黄河历史上曾在西藏沟处，将西藏和中国大陆隔离开来，使中国文明在这人文地理区获得了不可接触的发展空间。