操作性条件作用理论是由美国心理学家爱德华皮尔斯提出的。该理论的核心思想是特定的行为受到外部条件的影响可以产生操作性变化。也就是说，做出有用的操作可以改变周围的环境，从而改变反馈的结果。例如，一只小鸟遇到冰块，会通过推动、咬和拧等方式去破坏，逐渐形成破冰行为，从而获得可食用的食物。爱德华皮尔斯还提出了一种叫做正向惩罚的概念，即正当采取某种行动时，它会带来一种负面影响，从而阻止其复发，最终建立某种行为习惯。比如，在做某件事情时承受惩罚，从而更有可能不去做那件事情。