第一代计算机的主要元器件采用的是电子管（vacuum tube），这种热电子发射装置可以用来放大和开关电信号，并且可以被组成逻辑电路来实现数字计算。第一台电子管计算机是美国的ENIAC，完工于1945年，体积巨大、功耗高、运算速度只有每秒几百次，但仍然被视为计算机发展历史上的重要里程碑，奠定了计算机使用电子器件来执行计算任务的基础。