中国最早建塔是在东汉时期。到两晋南北朝时期,塔寺建筑在各地都比较普遍了。朝阳的第一座佛塔建于何时?这个问题史书无明确记载。朝阳乃至东北地区见诸史籍的第一座佛寺,大概是前燕王慕容皝在龙山(朝阳城东凤凰山)上建的龙翔佛寺。塔是寺的主体建筑，所以也应有龙翔寺塔。
北魏文成文明皇后冯氏立于龙城的思燕佛图和隋文帝敕葬舍利的宝安寺塔,其基址就在朝阳北塔之下,为木结构楼阁式塔,这正是我国早期佛塔继承和结合古代高层建筑的传统手法后形成的建筑形式。隋唐以后,大概由于火烧的缘故，人们改用砖、石及铁、琉璃等坚固材料建塔,使塔成为永久性的佛教纪念性建筑物,许多塔至今仍屹立在祖国大地上。

朝阳境内现存15座唐、辽、金、元古塔，除北塔是唐代在北魏和隋塔基础上重建,又经辽代整修以外,其余分别为辽金元时期所建。从功能上大体可分为两类，一是藏佛舍利的佛塔,如北塔、南塔、八棱观塔等,另一类属于和尚墓塔,也叫灵塔、塔坟,如建平的美公灵塔。多座墓塔建于一处则称塔林。
辽、宋及其以后的塔,平面上都从隋唐以前的方形变为圆形、六角形和八角形，但是唯独朝阳还可见到5座方形辽塔,其它任何地方都见不到，究其原因,大概是受朝阳市内唐代北塔影响所致。辽塔的一个突出特点是,在塔身和须弥座上雕刻佛、菩萨、飞天、力士、灵塔、莲花、神兽、各种法器等佛教内容图像,使古代雕塑艺术家的杰作因塔而保存下来，从而增加了塔的艺术价值。

此外,朝阳尚存数座清代至民国年间的喇嘛塔,均为覆钵式,内葬喇嘛遗体。
古色古香的宝塔,点缀着朝阳的壮丽河山,优美的造型和巧夺天工的雕刻艺术，还给人以美的享受,影响着人们的思想感情。
朝阳北塔位于朝阳市内，与南塔、东塔(清初毁圮)呈鼎足之势。

北塔为方形十三级密檐式砖塔,由夯土台基、砖台座、须弥座、塔身、塔檐、刹顶组成,现高42.6米。此塔肇建于北魏，是《魏书》所载文成文明皇太后冯氏(北燕国王冯弘孙女)于北魏孝文帝太和年间立于三燕龙城宫殿旧址上的修缮后的朝阳北塔“思燕佛图”,距今已有一千五百多年的历史。

隋文帝仁寿年间敕建的宝安寺舍利塔则是在思燕佛图旧址上重建,亦为木结构楼阁式塔,毁于火灾,仅存其基。据探察,此塔夯土台基长宽约100米左右,高达7米,塔周围台基上并有堂阁建筑。唐代前期，奉诏重建,为方形空筒式十五级密檐砖塔,在各层塔檐束腰处饰以仿木构建筑的彩画。
至辽代,曾于辽前期和兴宗重熙十三年(1044年)进行两次修缮，更名为延昌寺塔,形成现存之内核为唐塔、外表为辽塔的朝阳北塔。1984-1992年，在国家和省、市各级政府部门的重视下，对北塔进行了加固修缮工作。

辽代延昌寺塔有一个宽大的方形台座,青砖砌筑,二层台式,南面有一座庑梁殿式建筑与台座相接,经过南面台座踏步走上台座进入塔心室(中宫)。现在,庑梁殿建筑基址埋于地面之下，台座修复成一层台式，且在内部东、南、北三面留出空间,修成券洞式廊道,以便让人们进去亲眼目睹北魏思燕佛图夯土台基和排列有序、雕有精美的龙、虎、朱雀等图案的三燕时代柱础石,还能进入那神秘、幽暗的地宫。

宽大而坚固的台座上砌筑须弥座。须弥座之东、西、北三面中央设有假门,门两侧雕刻守门力士或飞天像,南面开券门入中宫。须弥座束腰处砌出壶门,雕饰伎乐人、骑兽人物和莲花等佛教内容图案。四角立砖雕盘龙柱。束腰下为砖台,上有仰莲座承托塔身。

塔身四面浮雕坐佛、菩萨、飞天、灵塔等密宗图像，合起来为四方佛、八胁侍菩萨、二十四飞天、八大灵塔及八个塔铭(碑)。坐佛慈颜善目,端坐中央,头戴宝冠,上挂遮尘宝盖,身披袈裟,手结契印,结跏趺坐于莲花座上。莲座之下还有生灵座，各佛不同，从南往西分别是:宝生佛,马座、阿弥陀佛,孔雀座、不空成就佛，金翅鸟座、阿阏佛,象座。密宗主尊大日如来佛,狮子座,位居中央，造像置于塔心室内，外面不作表示。
佛身旁皆有两位胁侍菩萨,手捧供物,长跪而侍。每面两侧各立一座方形十三层密檐小塔,塔旁碑上刻写塔名,从南往西依次是:净饭王宫生处塔、菩提树下成佛塔、鹿野苑中法轮塔、给孤独园名称塔、曲女城边宝阶塔塔、耆阇崛山般若塔、庵罗卫林维摩塔、娑罗林中圆寂塔。

八个塔名极简略扼要地记述了佛祖释迦牟尼从出生到出家修行成佛，然后传经布道,直至在娑罗双树间圆寂的光辉而又平凡的一生。坐佛和灵塔之上端两侧各有一飞天,两两相对,每面六个,或头向上,或头朝下,自由自在,婀娜多姿,翩翩起舞。

塔身以上共有十三层密檐,层层迭起,逐层内收,塔檐外轮廓线略呈弧线形,尚存唐塔风格。第一层大檐为仿木砖雕斗拱式,上铺筒瓦、板瓦,檐面宽大,与辽代重熙年间包砌的宽大塔身相协调。第二层檐以上均为叠涩砖檐,上铺瓦。每层檐角梁下和中间均垂挂铜铃,也称金铎,每层8个,共100个,微风一吹,发出清脆悦耳的乐声。

塔刹早已坍毁不存,原应由琉璃莲座、覆钵、相轮、宝珠、火焰等组成,现依据原构件修复了砖莲座、绿釉琉璃仰莲座和琉璃覆钵,再往上金属饰件未予复原。

北塔有地宫、中宫、天宫。地宫发现于 1986 年,位于塔心室(中宫)之下的塔基内。是用青砖筑成的,高448米、南北长2.05米、东西宽1.76米,平顶方室。宫内矗立一座雕刻精美、形体高大的石经幢。因早年被盗,地宫里珍藏的佛舍利和金银珠宝等佛教文物已被洗劫一空，只残留点器物碎片及铜钱，还有放置舍利的石函、题记砖等。另外,地宫南壁上通中宫的通气孔内也发现些残瓷器、滑石器等。据题记砖知地宫为辽重熙十三年(1044年)重修塔时所筑。

中宫原有佛殿,供奉大日如来佛和菩萨像，现仅存柱础和墙基。还在墙壁砖洞内发现数十个香泥小塔。
天宫位于第十二层檐体内，1988年11月修塔时发现。天宫为方形,用6块厚石板筑成,前面(南)有甬道、门道,用砖封堵。系辽重熙十二年(1043年)重筑。宫内发现佛舍利及盛装舍利的玛瑙罐、金塔,还有鎏金银塔、菩提树、宝盖、经塔、瓷净瓶等大量奇珍异宝,是佛教考古的一次重大发现。

在每面大檐中间位置设一个舍利砖函,内藏善男信女施舍的木舍利塔和供佛物品。
北塔以其悠久的历史,高贵的价值,“东北第一塔”之称,全国唯一的“五世同堂”的宝塔,而闻名于海内外。修缮之后,又以其古老而宏伟、坚固而挺拔的雄姿屹立在朝阳大地上,吸引着国内外游人前来观赏。