作为南北水运干线，京杭大运河对于明清时期王朝帝国扮演着至关重要的角色。
明清时期堪称帝国王权至盛的时期，正是在这一阶段，今日我们所言的“江南意象”逐步完善并固化。
“京城—江南叙事”是明清王朝的主旋律，映射在省份在，那自然是“南北直隶叙事”。这一切都仰仗于大运河，也因而运河沿线的江苏、山东、河北三省成为“王化”最强烈的地方。
在这一阶段，来自江南（南直隶/江苏）的粮食/金钱/赋税通过运河运往京城。南来北往的商贾、镖师、手工业者集聚在运河沿线，南北文化在此交融。而康乾盛世时“红尘中一二等风流富贵之地”也往往集聚于运河码头（如苏州阊门、扬州东关）
江南意象离不开繁忙的市肆，离不开丰富的市民文化，更离不开康乾时期的盛世气象，当然也离不开大运河。