患有肺气肿的人群，在生活上根据病情的严重程度有不同的影响，轻则运动时可感呼吸困难，重则需要连起床都会引起缺氧的表现。那么，肺气肿是怎么发展而来的呢？目前，人类对肺气肿的发病机制还不是完全的清楚，所能掌握的是，肺气肿的发病分为内因和外因。
一、内因
内因是跟遗传有一定的关联，比如说先天性α1抗胰蛋白酶缺乏的人群，由于α1抗胰蛋白酶缺乏导致对蛋白酶的一直能力减弱，肺泡细胞容易损伤，故容易患上肺气肿。
二、外因
外因主要是由于支气管阻塞引起的，常见的因素有吸烟、感染以及空气污染导致肺部炎症感染引起的支气管阻塞，随着反复发作的肺部炎症，细支气管未能及时的修复导致狭窄，当呼吸时由于空气不能顺利的排出体外在肺泡内残留，随着时间的推移，肺泡内的气体越来越多，最终导致肺气肿的出现。在这当中，有研究认为，吸烟是导致肺气肿的最重要的因素，这是由于烟气中含有多种对细支气管壁造成伤害的物质。
其次，对于过敏体质的人群来说，患上肺气肿的可能性也较大，当反复的接触过敏原之后，可能造成肺部反复炎症的发生，最终亦可能出现肺气肿。