燕云十六州地处华北平原的北部，正好在燕山山脉和太行山脉的包裹之下，东边临大海，西边靠朔漠。两座山脉为华北平原提供了一道天然屏障，能够有效抵御北方游牧民族南下入侵。一旦失去燕云地区，华北平原便无险可守，北方游牧民族的骑兵可以顺着一望无际的华北平原长驱直入。燕云十六州对于大宋具有极为重要的军事战略意义。
公元979年5月，宋太宗在刚刚平定北汉政权后，信心爆棚，未经休整准备就决定转兵攻辽，企图乘其不备，一举夺取幽州（今北京）。怎料辽国早有戒备之心，除已增派军力加强防务外，辽景宗耶律贤急调精骑从辽阳府长途驰援幽州。一部分辽军坚守幽州城，另一部分城外的增援部队佯装败退，引诱宋军至高梁河一带后将之三面包围。战斗胶着之际，御驾亲征的宋太宗不幸大腿中两箭，无法骑马，护从临时找来一辆驴车，掩护太宗南逃。宋军群龙无首，阵角大乱，全线溃退，死者万余人。辽军追至涿州才停下。此次战役中止了大宋统一的步伐，在与辽国的军事对峙中开始处于守势。
二、澶渊之盟
1004年秋，宋辽边境烽火重燃。辽圣宗耶律隆绪与实际掌权人萧太后以收复瓦桥关为由，亲率大军南下，深入宋境。宋真宗在宰相寇准力请之下被迫御驾亲征，北上至澶州（今河南濮阳市西南）。辽国先锋统军萧挞凛恃勇至城下巡视，被宋军以伏驽射杀，辽军士气受重挫，遂生议和之心