由于自闭症是个谱系障碍，使得每个自闭症孩子的表现特征都不完全一样，但是他们有共同的典型特征，可以基本归纳在社交互动上的差异，比如无法轻松建立和维持关系，不以典型方式使用或者回应社交信号，在兴趣爱好，行为和活动方面有重复刻板模式等。
但是由于表现特征的宽泛性，导致很多家长，甚至评估机构，在自闭症的诊断方面出现错误。这里简单归纳几点：
1，语言障碍，听觉障碍或其它发育迟缓：发育迟缓是指孩子没有做到医生期望他这个年龄的孩子能够做到的事情， 这些可能包括语言掌握，口语表达或听力问题。精细动作，社交互动和思维能力受损也可能包含在内。 虽然自闭症儿童可能会出现上述的发育迟缓，但这些发育延迟可能还有其它原因，例如铅中毒或唐氏综合症，甚至有些没有已知原因。自闭症与一般语言发育迟缓的区别在于自闭症儿童还有社交上的障碍。
2，社交困难：在社交互动方面，自闭症儿童和典型儿童在社交困难方面有本质的差异。自闭症儿童很难与同龄人以及与他们熟悉的人互动。 正常情况下，成长中的孩子可能会不愿与陌生人互动，但是一旦他们熟识了，或者关系有了进一步的发展，他们就会更好地互动，但是自闭症儿童难以与大多数人建立联系。单纯害羞的孩子最终都会适应新的场景，或者如果他们认识的人在帮助他们适应新情况时，他们会感觉很开心，但是自闭症儿童，即使在熟悉的面孔面前也不会发生状态上的明显变化，甚至于，在典型儿童会喜爱的一些场景下，比如游乐园，操场，有孩子乱跑的环境中，典型儿童会兴奋开心，但是自闭症儿童可能会不知所措，感到害怕，甚至大哭。
3，狭窄的兴趣爱好：自闭症儿童有时对某些活动或事物（例如地图或吊扇）非常感兴趣。 他们的兴趣甚至看起来过于沉迷。 但这并不一定意味着他们患有自闭症。 如果他们是的话，他们还得有其他关键症状，例如社交互动方面的障碍。2岁的孩子对卡通人物或玩具车的痴迷并不一定是自闭症的迹象。
4，癫痫/感官问题：自闭症儿童更容易出现神经系统问题，例如癫痫发作和对光，声音或触觉的敏感性增强。 但并非每个遇到这些问题的孩子都是自闭症，例如，有些癫痫发作的孩子完全可以正常发育而不会出现自闭症儿童在社交互动和行为上的特征。
5，肠胃问题：自闭症儿童经常会出现便秘和腹泻。但是，便秘是一个儿童常见问题，尤其是处于独立上厕所的训练年龄段。经常喝太多果汁，乳糖不耐或诸如肠炎之类的疾病也会引起腹泻。
6，踮起脚尖走路：2岁以后持续的踮起脚尖行走可能是自闭症的征兆，但也可能代表肌肉方面出了问题。
7，很早学会阅读或者高智商：有些孩子可能会在很早期阶段阅读或显示其它高智商迹象时被诊断出患有自闭症，尤其是单纯性阅读早慧的孩子，通常这个孩子很早就阅读或显示出其它高智商迹象，同时又出现难以与他人交流的现象，阅读早慧的孩子可能会是自闭症，但不全是。
8，心理疾病：有些疾病可能会出现强迫症或者过度迷恋的行为，言语和沟通问题，以及其它看起来像自闭症的问题，但并非如此，它们也可能是回避型人格障碍，OCD强迫症，反应性依恋障碍，社会沟通障碍，还有比较少见的精神分裂症等。
9，铅中毒：铅是一种会损害大脑的金属。 如果儿童通过吃油漆碎片或含铅颗粒的饮用水而导致铅中毒，则他们可能会出现发育迟缓和学习困难现象。这些问题看似自闭症。有的研究表明这可能会导致自闭症，但对此尚无定论。 接受铅中毒治疗的孩子可能会看到症状的改善，因此被确切诊断很重要。
10，遗传性疾病：虽然自闭症也可能会与其它一些病症并存，比如唐氏综合症或结节性硬化症，但后者有时会被误认为是自闭症。有些遗传疾病会出现与自闭症相似的症状，比如言语发育迟缓，但是它们却不是自闭症。