东晋咸康三年(337年)十月，慕容皝称燕王。前燕与后赵的关系由此解冻。当时，段部鲜卑段辽多次侵扰前燕和后赵边境，337年十一月，慕容皝派扬烈将军宋回向后赵称臣，乞请军队讨伐段辽，并让自己的兄弟、宁远将军慕容汗到后赵当人质。后赵王石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与前燕王秘密约定明年会合。
咸康四年(338年)正月，慕容皝派都尉赵槃前往后赵国，打听军队出征的日期。后赵王石虎招募骁勇善战的士兵三万人，全部拜授为龙腾中郎，准备攻击段辽。适逢段辽派段屈云进攻赵的幽州，幽州刺史李孟后退保守易京。石虎便任命桃豹为横海将军，王华为渡辽将军，率领十万水军由漂渝津出发；又任支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，率领步兵、骑兵七万人为前锋，前往讨伐段辽。三月，慕容皝领兵攻掠令支以北的许多城镇，大败段兰的军队，斩首数千级，掳掠民众五千户、畜产数以万计返回。

后赵王石虎进军驻屯于金台。支雄长驱直入，到达蓟，段辽所任命的渔阳、上谷、代郡地方长官全都归降，攻取四十多个城镇。石虎经过燕山，到达徐无。段辽放弃令支，逃奔密云山。在前燕与后赵大军的压力下，段辽向石虎请降。
咸康四年（338年）五月，后赵王石虎因为前燕王慕容皝没有会合后赵的军队攻击段辽，却独自占有掳获的民众和畜产，打算讨伐前燕。慕容皝听说此事，调集军队严加设防。后赵的军队有数十万人，前燕民众大为恐慌。
后赵王石虎派遣使者四处出动，招纳、诱降各族民众，前燕国的成周内史崔焘，居就县令游弘、武原县令常霸、东夷校尉封抽、护军宋晃等都应从他，共获得三十六城。冀阳的侨居士人共同杀死太守宋烛，投降后赵。营丘内史鲜于屈也派使者投降后赵，武宁县令、广平人孙兴晓谕官吏和民众，共同执获鲜于屈，历数他的罪状后处死，然后关上城门防守御敌。朝鲜令、昌黎人孙泳率士众抵抗后赵军，豪强王清等人密谋应从后赵，被孙泳拘捕斩首。同谋的几百人惊惶恐惧，向孙泳请罪，孙泳都不予追究，和他们一块儿防守御敌。乐浪太守鞠彭因境内士民大多背叛投降，选择同乡勇士二百多人共同回返棘城。

后赵军进逼棘城。前燕王慕容皝打算离城逃亡，在军中将领慕舆根劝谏下才中止逃亡的计划，但犹豫、恐惧仍然形于颜色。玄菟太守、河间人刘佩请求出击敌军，带领几百名不怕死的骑兵出城冲击后赵军，所向披靡，各有斩获，然后返回，前燕军士气因此大盛。慕容皝这才心安。
后赵军从四面如同蚂蚁一样攀登城墙，慕舆根等昼夜力战十几天，后赵军因不能取胜而退却。慕容皝派儿子慕容恪率领二千骑兵追袭，后赵军大败，斩获首级三万多。后赵各路军队都弃甲溃逃，只有游击将军石闵带领的一支军队未遭创伤。
后赵王石虎派渡辽将军曹伏带领青州的士众戍守海岛，运送谷物三百万斛供给食用，又用三百艘船运送三十万斛谷物到高句丽，让典农中郎将王典率领一万多部众在海滨垦荒屯田，又下令让青州建造战船一千艘，以备进攻前燕国。
投降后赵的段辽不久又后悔，咸康四年（338年）十二月，重新派使者到前燕请降。前燕王慕容皝亲自率领各将领迎接段辽，段辽秘密和前燕国谋议颠覆后赵军。慕容皝派慕容恪在密云山埋伏七千精锐骑兵，在三藏口大败后赵麻秋的军队。

咸康五年（339年）四月，前燕前军师慕容评、广威将军慕容军、折冲将军慕舆根、荡寇将军慕舆埿攻袭赵的辽西，俘获民众一千多家后离去。后赵镇远将军石成、积弩将军呼延晃、建威将军张支等人追击，慕容评等同他们交战，斩杀呼延晃和张支。
九月，后赵李农率领士众三万人，会同征北大将军张举进攻燕国的凡城。前燕王慕容皝任用卢城主悦绾为御难将军，调拨士兵一千人，让他守卫凡城。石虎因辽西迫近燕国边境，多次遭到攻袭，于是把民众全部迁徙到冀州以南。
咸康六年（340年）三月，后赵王石虎下令让司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的民众五丁取三，四丁取二，连同邺城旧有军队，足足五十万人，准备舟船一万艘，由黄河通往大海，运送谷物一千一百万斛到乐安城。把辽西、北平、渔阳的一万多户民众迁徙到兖、豫、雍、洛四州。从幽州以东到白狼，大举屯田。把百姓的马匹全部收缴上来，敢于私自藏匿马匹不交出的人处以腰斩之刑，共得马匹四万多匹。在宛阳举行盛大阅兵式，准备用来进攻前燕国。

慕容皝分析，石虎自以为乐安城的防守力量强大，在蓟城南北必然不加防备，如果现在抄小路出其不意，就可以彻底击败他们。十月，慕容皝率领各路军队从蠮螉塞攻入，袭击后赵军。后赵军戍守的将领有敢于当道阻挡的全部被擒获，前燕军一直进抵蓟城之下。后赵幽州刺史石光虽然拥有数万兵众，却关闭城门不敢出战，前燕军进而攻破武遂津，进入高阳，所到之处把后赵军积蓄的军资焚毁一空，劫掠民众三万多家离去。
此后，后赵对前燕偶有进攻，互有胜负。咸康七年（341年）十月，后赵国横海将军王华帅水军由海路进攻前燕国安平，获胜。建元二年（344年）四月，后赵北平将军尹农进攻前燕国凡城，不胜而退。
永和五年（349年）四月，石虎病逝，太子石世即位。石虎死后，后赵内乱，诸子争立，互相残杀。在慕容霸、封弈、黄泓、慕舆根等的一再劝说下，慕容儁决定讨伐后赵。任命慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，左长史阳骛为辅义将军，称之为“三辅”。任命慕容霸为前锋都督、建锋将军，选择精兵二十多万，讲习武艺，进入临战状态，为进攻后赵做准备。

永和五年(349年)十二月，前燕王慕容儁派遣使者到凉州，与前凉张重华相约共同攻打后赵。永和六年正月，后赵大将军石闵想消除石氏的痕迹，以谶文中有“继赵李”的字样为托辞，更改国号叫卫，改姓李氏，改年号为青龙。二月，石闵即皇帝位，改年号为永兴，立国号为大魏，三月，魏国主石闵恢复冉姓，史称冉魏。
此年二月，前燕王慕容儁派慕容霸统率兵卒二万人由东路出徒河，慕舆于由西路出塞，慕容儁自己则由中路出卢龙塞，前去讨伐赵。三月，慕容儁攻下了蓟城。并把都城定在蓟城。后赵国新兴王石祗在襄国即皇帝位，改年号为永宁。
永和七年(351年)，后赵石祗部下刘显在阳平之战中为冉闵击败，被迫投降冉闵，并回军杀死石祗，后赵灭亡。七月刘显又背叛冉闵，自称皇帝，并率军攻冉闵，为冉闵所败；永和八年（352年）正月，冉闵率领八千骑兵攻克襄国，杀刘显，至此后赵残余势力基本被消灭，但前燕军攻势日急，前燕慕容恪率十万骑兵进攻冉闵，追至廉台①，起初冉闵出击，十战十胜，后来陷入鲜卑大军重围，冉闵突围东走二十馀里，坐骑朱龙突然死亡。冉闵于是被赶上的前燕兵所俘。前燕大军随即进围邺城，邺城守军艰苦抵抗鲜卑军达一百多天，粮尽援绝，人相食，八月，邺城陷落，冉魏灭亡。

慕容鲜卑在慕容廆时期，是以东晋的忠诚卫士的身份与后赵相处，视后赵为东晋王朝的敌对势力。到慕容皝即位之初，两个政权的关系开始解冻。慕容皝为抵御段部鲜卑的侵扰，不得不与后赵联合。338年五月，后赵王石虎因为前燕王慕容皝没有会合后赵的军队攻击段辽，却独自占有掳获的民众和畜产为由，打算讨伐前燕。两个政权又转为敌对势力。慕容儁时期，正遇上后赵石虎死，后赵内乱，东晋意欲收复中原，前燕认为此时正是进取中原的有利时机，于是发兵进攻后赵。后赵被其滋生出来的冉魏政权所灭，前燕的矛头随之转向冉魏政权，到352年八月终于灭冉魏。前燕势力进入中原。

八、前燕与前秦的关系
前秦是东晋永和七年（351年），由氐族苻健建立的政权。
东晋咸和八年（333年），后赵主石虎徙关中豪杰及氐、羌于关东，以氐族酋长苻洪为流民都督，率氐、汉各族百姓徙居枋头①。石虎死，苻洪遣使降晋，接受东晋官爵。
①　今河南卫辉市东北。
永和六年（350年），冉闵诛胡羯，关陇流民相率西归。此时苻洪拥众十余万，自称大都督、大将军、大单于、三秦王，欲率众还关中，尚未成行，被人毒死。苻洪子苻健继领其众，称晋征西大将军，自枋头西入潼关。关中氐人纷起响应，苻健遂攻占长安，据有关陇。
永和七年（351年）正月，苻健自称大秦天王，国号大秦，史称前秦。都长安。秦政权建立后，秦王苻健“分遣使者问民疾苦，搜罗隽异，宽重敛之税，弛离宫之禁，罢无用之器，去侈靡之服，凡赵之苛政不便于民者，皆除之。①”使社会迅速发展。352年正月，秦王苻健改称皇帝。

此时，前燕在中原占据一席之地。匈奴羯胡既灭，被胡羯压制的氐、羌便趁机崛起，特别是前秦政权，势力发展很快，成为前燕的主要对手。中原开始处于前燕与前秦的对峙状态。
永和十一年（355年）苻健死，其子苻生继位。苻生暴虐至极，以残忍手段杀人无数，尽诛顾命大臣。升平元年（357年）六月，苻生欲杀苻坚兄弟，反被苻坚所杀。苻坚在群臣的叩请下立为秦王，并去掉了皇帝称号，改年号为永兴。
他即位后，重用汉族知识分子王猛治理朝政，推行一系列改革政治，发展经济和文化，加强军力的积极措施。在吏治整顿、人才擢用、学校建设、农桑种植、水利兴修、军队强化、族际关系调和方面均收到显著的成效，在一定程度上使前秦国实现了“兵强国富”的局面。
苻坚即位后的十几年内，前秦国内相对安定，在十六国纷争时代，呈现一派“小康”气象。在此基础上，前秦势力渐强大，他集中氐族武装力量，开始了统一黄河流域的征战。

前燕的政治情况，恰与前秦相反。燕主慕容暐时期，军事由大司马慕容恪主管，军队还比较强大。政治由太傅、司徒慕容评主管，却是腐败昏庸。史称其：“王公贵戚，多占民为荫户，国之户口，少于私家；仓库空竭，用度不足。①” “百姓困弊，盗贼充斥，纲颓纪紊，莫相纠揭”②。
前燕后期，有两个人是较有政治和军事有才能的，一是慕容恪，一是慕容垂。前燕建熙八年（367年），慕容恪病死。慕容垂不容于慕容评，被迫外逃，投奔苻坚。慕容评为人贪鄙，封固山泉，鬻樵及水，积钱帛如丘陵。而前燕人民困难，士无斗志。
苻坚、王猛早有灭燕之心，东晋太和四年（369年）东晋北伐时，燕向秦求救。秦曾出兵救燕。但这并不是秦有爱于燕，而只是形势使然。燕王派使臣求救时，王猛对苻坚说：“燕虽强大，慕容评非（桓）温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温，温退，燕亦病矣。然后我承其弊而取之，不亦善乎？①”因此，苻坚出兵援燕。次年，在桓温败退后三个月，前秦即由王猛率军进攻洛阳。燕国在洛阳的守将出降。秦取得洛阳以西之地。

公元370年，苻坚遣王猛督镇南将军杨安、邓羌等步骑六万伐燕。杨安攻晋阳①。晋阳是前燕重镇，驻有重兵。取下晋阳，可解除秦军后顾之忧。王猛自率大军攻壶关②。燕主慕容暐命慕容评率中外精兵三十万拒秦兵。慕容评畏惧王猛，屯兵潞川，不敢再进。他认为王猛是悬军深入不能久留，欲以持久制之。
王猛以游击将军郭庆帅骑兵五千，绕道间行出慕容评军后，烧慕容评军辎重。大火熊熊，百里外的邺城可见火光。秦军猛将邓羌等率部冲入燕阵，战到日中，大败燕兵，俘斩五万余人。秦兵乘胜追击，所杀及降者又十万余人。慕容评单骑走还邺城。秦兵进围邺都。慕容暐欲逃往龙城，为追兵所俘。秦灭燕。

第二节　后燕与周边政权的关系
一、后燕与东晋的关系
前燕灭亡后，臣服于前秦的慕容鲜卑人卧薪尝胆，图谋复国。慕容垂乘淝水之战前秦惨败，国力衰落之机，于384年重建燕国，史称后燕。
后燕建立之初，当务之急是扩大势力范围。到后燕燕元二年（385年）十二月，整个河北已为后燕所有。本月，慕容垂定都中山。东晋太元十一年、后燕建兴元年（386年）正月，慕容垂于中山正式称帝。
后燕与东晋的关系也成为势不两立的两个政权。后燕建兴三年（388年）二月，后燕青州刺史陈留王慕容绍受到东晋平原太守辟闾浑的逼破，退屯黄巾固。
此后，后燕把主要精力放在整顿北方、战灭西燕上面。后燕建兴九年（394年）八月，西燕被后燕灭亡。

西燕灭亡后，后燕开始进攻东晋。后燕建兴九年（394年）十月，慕容垂东巡阳平、平原，并命辽西王慕容农渡过黄河，与安南将军尹国一起发兵夺取东晋所属的青州、兖州一带。慕容农进攻廪丘，尹国进攻阳城，均攻克。东平太守韦简战死，高平、太山、琅琊诸郡皆不战而降，慕容农乘胜进师临海，置守宰而还。十一月，又在龙水击败了东晋的辟闾浑，随即进入临淄。
然而，对东晋的动作很快被北魏叛燕形势的变化所中断。此后，后燕处于内部争斗与对北魏的作战之中。　

二、后燕与北魏的关系
后燕与北魏都是淝水之战后崛起于我国北方的少数民族政权，两个政权同出鲜卑，其前身分别是前燕与代。东晋太元八年(383年)淝水之战后，前秦政权倾覆，次年，慕容垂称帝于中山，建立后燕。太元十一年（386年）正月，什翼犍嫡孙、慕容垂外甥拓跋珪乘机召集旧部，在牛川召开部落大会，并即代王位。同年四月，改称魏王，建元登国。
新兴的北魏政权在国势上明显弱于拥有土广部众的后燕，而且部落联盟内部危机四伏，外有强邻虎伺；南边的独孤部，北边的贺兰部，东边的库莫奚部，西边河套一带的铁弗部，阴山以北的柔然部和高车部，都蓄势待发。386年秋八月，独孤部刘库仁之子刘显谴其弟刘亢埿迎接什翼犍之子、拓跋珪的叔父窟咄来逼南境，拓跋珪身边的于桓等人也准备叛乱内应。当时“诸部骚动，人心顾望①”，形势十分严峻。拓跋珪一时难以自安，无奈北逾阴山，投奔舅族贺兰部，同时谴使安同、长孙贺乞师于后燕，后燕主慕容垂很快做出回应，并派其子慕容贺麟率兵随安同等返魏，十月，拓跋珪与慕容贺麟所率大军会于高柳大破窟咄，并悉获其众，一举扭转了北魏的不利局面。自此魏、燕两国开始建立友好关系。