关于演义中颜良的死因：“只因玄德临行语，致使英雄束手亡。”这句话被放入除夹带私货删除大量赞诗以及书中人物描绘的毛宗岗父子改本外的各古本演义的赞诗中，其中除了明显个人意识篡改加强蜀国战斗力的黄正甫本只有赞诗外，嘉靖本和汤宾尹本，余象斗本，朱鼎臣本皆有文字说明，朱本和余本似乎非为小字，其余两个版本为小字，文字为【原来颜良辞袁绍时，刘玄德曾暗嘱曰：“吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来。”因此颜良见关公来，只道是他来投奔，故不准备迎敌，被关公斩于马下。】而在颜良被杀之前，各版本皆有颜良想要问话的描述，毛本为方欲问时，黄本和汤本，朱本为却欲问之，嘉靖本为恰欲问之。甚至在古典戏曲《白马坡》中亦有颜良出战前刘备与颜良谈话的情节，可见在作者罗贯中原意的《三国演义》中颜良之死是由于刘备嘱托而不做和关羽战斗的准备从而被杀。
先说说刘备的临行语猜测再谈事情原委。
对刘备临行语的猜测推敲：
第一.刘备不可能断定关羽肯定在曹操处，因为关羽是可以战死的，也可以被关押的，所以当时关羽的状态是生死不明。
第二.如果关羽没死，那关羽就大概率在曹操那，乃至归降，这是一个推断。而且这比别人能猜到刘备必投袁绍更直观。
第三.刘备虽然不确定关羽在曹操那，也可以请颜良帮他留意一下，有没有这样一个人。
第四.颜良发现一个跟关羽很像的人，大概率是要问：你是不是关羽？你大哥叫我给你带个话，叫你去找他。
第五.刘备为什么后来要跟着出征，关羽的生死，毕竟是刘备猜的，他自然更加要亲自确认，才能安心。看见关羽没死，谢天谢地很正常的表达了心情，也算悬着的心落地了。
事情的原委应该是这样的：
因为刘备失去徐州逃亡到青州，在青州的袁谭素来敬重刘备，就把这事写信和袁绍说了，并且亲自带刘备往袁绍所在的冀州去，而袁绍也带人从冀州行军三十里迎接刘备，他们父子二人对刘备尊敬甚厚。在这样的前提，袁军和曹军白马对战前夕，刘备私下和生性促狭的颜良有临行语才导致颜良能够上心。而颜良在对阵曹军于麾盖之下休息时，关羽将盔取下放于鞍前，倒提青龙刀跑下土山来到阵前，这时候颜良应该是看到没头盔遮挡面部的关羽，也或者是前方哨兵汇报了关羽的相貌，所以颜良下令放开一条大路让关羽进来。颜良看到关羽到达中军，于是恰欲问之，但关羽并未减速马已至近，直接出手攻击，这才造成了不待相斗的颜良死去。故而是因为刘备的临行语让颜良根本没有想去打斗，导致束手而亡。这也就是为什么颜良死后，袁绍并不能完全确定是不是关羽杀了颜良的原因，因为这本来就是一场意外。这时候残败军马汇报战场情况，说一赤面皮、使青龙大刀一勇将，匹马奔入阵来，一刀斩颜良而去，因此这场战役大败。袁绍大惊问是何人，沮授猜测必是刘玄德之弟关云长，袁绍大怒要杀刘备为上将颜良报仇，可此时刘备面不改色巧舌如簧的辩解，袁绍是个没主张的人，听刘备之言也就不追究了。还请刘备上帐坐，议报颜良之仇的事情。此刻文丑出声要为颜良报仇，刘备也说要同去，可文丑估计内心也赞同沮授猜测，觉得是关羽杀了颜良，所以对刘备冷嘲热讽，但袁绍还是让刘备跟着同去，文丑无奈，只能再次建议分兵而去。最终文丑到达延津也因为中曹操计，军士不依队伍，自相离乱，曹操人马围裹将来，文丑被迫挺身独战。自己的军士自相践踏文丑止遏不住只能拨回马走，可却遇到拦截者张辽徐晃，这样中计的心态刚独自打完曹军的文丑二射张辽拼斗徐晃三十回合，徐晃看到文丑身后有军马过来拨回马走，文丑觉得有信心能斩将，就孤身追杀徐晃而去，却在此时再次遇到埋伏的关羽军马，文丑和关羽打了两个回合就知道不是此刻状态的自己能解决的对手，所以再次想撤退拨回马走，但不想敌将骑的是昔日人中吕布的千里龙驹马中赤兔，因而早被赶上，脑后一刀斩杀。