电感是以电磁感应为基础的元件，通常的电感有铁芯和线圈，也有没铁芯的电感。说起电磁感应，它主要分两部分内容，一部分是电流产生磁场，线圈的电流与产生的磁感应强度、磁通量成正比，另一部分是磁生电，也就是法拉第电磁感应定律，当线圈中的磁通量发生变化时，线圈上就会有感应电动势，感应电动势与变化率成正比。
电感线圈的电阻很小，一般忽略不计（线圈很多的大感值电感除外），通常按直流电阻为0考虑，所以，如果没有电感，接电源会短路，就因为有电感，外加电压时，它会产生电流，而且电流会变化，使得感应出来的电压正好与外加电压相等，所以，外加电压越高，电流变化率就越大，感应电压也就越大。如果外加正弦波电压，并且选择从正弦波的1/4周期，也就是电压从最大值开始算起，第一个1/4周期，电压为正，电压从最大值逐渐降到0，所以，电流会从0开始上升，上升速度从最大降到0，电流波形正好是正弦波的第一个1/4周期；然后电压进入负半周，瞬时电压从0到负的最大值，因为加的是反向电压，所以电流的变化率变为负值，电流逐渐下降到0，下降率从0变到最大值，电流波形为正弦波的第二个1/4周期。以此类推，得到下面的波形，电流落后于电压1/4周期。

根据这个波形，如果电感为L，加的正弦波交流电有效电压为U，频率为f，有效电流就I＝U/(2πfL)（具体计算过程要用到高数的微积分，这里略过），所以感抗XL＝U/I＝2πfL。
这个过程也可以认为是第一个1/4周期，电感把电能转化为磁能存储，第二个1/4周期磁能转化为电能释放，如此反复，所以电感实际上并不真正消耗能量，由P=UI计算出来的功率是虚的，专业上称为无功功率。虽然无功功率本身不实际消耗电能，但它会使电网的电流增大，导致电线损耗P＝I²R增大，所以供电局要求变电站不得有太大的无功功率。