关于日本天狗，一种说法认为其传说是江户时代随中国商人一道传到日本，随后在日本的流传中被人们进行了一定程度的扭曲（在中国，日月食现象被说成“天狗吃月亮”，恐慌的人们会敲锣打鼓放鞭炮来驱赶天狗。中国的天狗最早出自《山海经?西山经》，原文：又西三百里，曰阴山。浊浴之水出焉，而南流于番泽。其中多文贝，有兽焉，曰天狗，其状如狸而白首，其音如榴榴，可以御凶。）；     

第二种说法认为天狗是古代日本人对流星的恐惧与敬畏，并套用了中国神话中的天狗这个名称（日本书纪中记载着钦明天皇时，曾有夹带着巨大雷声的流星划过天际。僧旻对天皇说：那不是流星，是天狗。日文是：“流星にあらず、これ天狗（あまつきつね）なり”）。      第三种说法是天狗是古代中国传到日本的一种叫“天草”的药材的音变，天草日文读做てんぐさ，它传到日本后很快传播开来，てんぐさ也就这么叫开了。叫着叫着，てんぐさ就变成了てんぐ，即日文汉字的“天狗”了。     

第四个说法是从它的红脸高鼻说起，有人认为他的起源应该是猿田彦命，即《古事记》中那个天孙降临一节登场的接引神，书中描写他相貌怪异、面色如红酸浆。因为接引有功，被封为道祖神之一。而他的名字也赐给了天宇受卖命，使其改称猿女君为物部氏之祖。     

日本的天狗形象跟中国的比是差了很多。在中国，天狗是人们对二郎神杨戬的孝天犬的称呼，它不仅能帮助二郎神降妖除魔、还能吞下整个月亮；日本的天狗就差了很远，因为自己本身就是妖怪，所以更谈不上除妖了，而且他也没有吞月亮的能力，倒是经常出来吃人……

不过它并不只代表恶魔登场，其实还有许多是以善神的形象出现的,其中最有名的就是鞍马山的鬼一法眼了。它在义经家破人亡之际收留了他，教他武功、兵法，最终使义经报仇雪恨。      天狗中也是有等级之分，大天狗和天狗地位较高（雷天狗的地位最高、无敌），除此之外还有鸦天狗（外形比较像乌鸦，是天狗和大天狗的部下）。