保护的证人必须满足两个条件：经确定，证人的证词对成功起诉犯罪案件必不可少；证人或其家属的生命受到威胁。此外，证人的证词还须可靠且必将发生，也就是说证人不会变卦，拒绝出庭作证。
负责证人保护计划的组织有三个：
美国联邦执法官署——向非在押计划参与者提供保护，保证健康和安全
美国司法部：执法行动办公室（OEO）——批准证人加入保护计划，这些证人由于指证毒枭、恐怖分子、有组织犯罪分子或其他重大罪犯而使生命受到威胁
美国联邦监狱管理局（BOP）——监管在押证人
美国首席检察官办公室对所有证人保护案例有最终决定权，并解释了准许证人加入证人保护计划的具体案件，包括：
《美国联邦法典》第18章第1961(1)条中规定的任何违法行为，涵盖有组织犯罪和诈骗
《美国联邦法典》第21章规定的任何毒品交易犯罪
证人对其提供指证可能招致暴力报复或暴力威胁的任何联邦重罪
与上述罪行实质相近的州犯罪
证人对其提供指证可能招致人身安全危险的某些民事和行政诉讼
下一节将介绍安排证人加入证人保护计划的步骤。