汉字的最小构成单位是笔画。古代书法家将汉字分为八种笔划，即"永"字八法，组成永字的八种笔划：点、拐、竖、勾、横、撇、斜撇、捺。每种笔画还可以细分，例如撇分还分为横撇（如"千"）、竖撇（如"川"）等。

书写汉字时，笔画的走向和先后次序有固定的"笔顺"，一般规律是先横后竖、先撇后捺，由上而下、从左到右、从外到内、先里头后封口、先中间后两边。

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发音
汉字是多种方言的共同书写体系，每个字代表一个音节，以普通话作为标准读音。普通话的音节由一个声母、一个韵母及声调确定，共有22种声母（含零声母）、38种韵母和5种声调。汉语中实际用到1400多种音节（含音调变化）。由于汉字数目庞大，因而存在明显的同音字现象；同时还存在同一个汉字具有多种发音的情形，称为多音字。这一情况在不同方言中有一定差别，但在汉语中是普遍存在的。

汉字虽然以表意为主，但并非不存在表音成分，最常见的是人名、地名，其次就是外来词的音译，比如沙发。此外，还有部分原有的表音词，如"救火"、（一命）"呜呼"。但即使如此，还是有一定表意成分，特别是国内的人名、地名。而即使是国外的人名、地名，也存在某些表意的低限，比如"Bush"绝不能音译成"不死"。普通话之外的方言使用汉字进行表音记录的情况更多，例如粤语汉字。

不可否认的是，不仅有些方言的音律特色无法通过汉字进行表现，而且不少古代诗词歌赋也由于发音的变化无法完全表现其原貌，这的确也是汉字的一个缺陷。例如有的方言中有多种声调，如吴语和闽语中还有古代的入声等七个声调，客家话有6个声调，声调最多的粤语则有9个。由于汉字自汉朝到20世纪似乎没有经过多少变化，汉字没有直接表现汉语发音的变化。必须进行专门的研究才能推测上古汉语和中古汉语的发音。

汉字的音律讲究平仄和押韵。平仄根据音调划分，今日北京话阴平(一声)，阳平(二声)为平声，上声(三声)和去声(四声)为仄声，另外入声也属于仄声。押韵是根据汉字的韵母区分，可分为言前辙、人辰辙、中冬辙、发花辙、江阳辙等韵脚，在北方地区广为流传的是十三辙。汉字的音律美广泛体现在对联、诗、词、散曲、戏曲、戏剧等各种中国传统文化艺术中。

今日的汉字一般是单音节的，但日语中允许一汉字有多音节，甚至是"训读"。受其影响，后来也使用了一些多音节的字，如浬（=海里）、嗧（=加仑）、瓩（=千瓦）等。但是在大陆地区由于官方废除已基本不使用，台湾偶尔还在使用，一般人也明暸其意思。

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汉字与词语
汉字是汉语表形的最小单位，类似于英语的"字母"。但是，和"字母"不同，汉字同时也有表意成分，因此类似于"英语词组"中的单个"单词"。因此汉字是介于英语中"字母"和"单词"间的一个成分，对于这一点，从数量上也可以得出。

词语是汉语表意的最小单位，类比于英语的"词汇"和"词组"的总称。绝大多数汉字可以独立构成词语，比如"我"，类比于英语中的单一字母构成的词汇，比如"I"。大多数词语都是由两个以上的汉字构成的，不过，和英语中"词汇"和"字母"的关系不同，词语的意思往往和其中各个汉字独立构成词语时的意思有相关性，因此相当程度上简化了记忆。

汉字的高效率，体现在几千个常用字，可以轻松组合出数十万词语，不过，从另一方面来说，准确掌握这数十万词语的搭配形式和用法也成了一种负担。汉语常用词汇约为几万条，总词汇量约有百万条，虽然从数量上来说显得有些令人望而却步（英语四级不过4000词汇），但由于大多数汉字构词法的表意性，要基本掌握并非遥不可及。因此，仅就词汇而言，其学习难度并不高；相比之下，掌握同样数量外文词汇的记忆强度则要大得多。

这种组词的高效率保证了汉字系统的稳定性，即词汇增加、语言发展而基础汉字基本不变。

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注音
最早的注音方法是读若法和直注法。读若法就是用音近的字来注音，许慎的说文解字就采用这种注音方法，如"埻，射臬也，读若准"。 直注法就是用另一个汉字来表明这个汉字的读音，如"女为说己者容"中，使用"说者曰悦"来进行注音。


六书是汉字构成的分析，在周礼中就提到了六书，但是没有说明具体内容。东汉许慎在《说文解字》中详细阐述了"六书"的汉字构造规律：象形、指事、会意、形声、转注、假借。其中，象形、指事、会意、形声四项为造字原理，是"造字法"；而转注、假借则为用字规律，是"用字法"。惟要注意的是，"六书"是对汉字产生的整理及分类，并不是造字的法则。

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汉字的拉丁化
近四百年来，西方人和华人本身都提出了很多汉字的拉丁化方案，主要包括：

邮政式拼音 
威妥玛式拼音（1867年） 
耶鲁大学式拼音 
国语罗马字（1928年） 
北方拉丁化新文字（1931年） 
汉语拼音（1958年） 
通用拼音（1998年） 
香港粤语拼音 
广东话拼音 
粤语罗马化方案 
南洋汉语拼音 
现在，汉语拼音是使用最广，被联合国接受的汉字拉丁化方案。

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汉字简化
参看汉字简化


楷书欧阳询的《九成宫醴泉铭》近代，处于强势地位的西方文明开始进入东亚，整个汉字文化圈的各个国家中纷纷掀起了学习西方的思潮。当中有人坚持汉字的传统，但亦有不少人鼓吹放弃使用汉字。这些鼓吹放弃汉字运动的立论认为：跟西方拼音文字相比，汉字是繁琐笨拙的，因为汉字不能透过打字机书写，而必须使用巨型的排版房的铅字。就此，许多使用汉字国家即进行了不同程度的汉字简化，甚至还有完全拼音化的尝试。

日文假名的拉丁转写方案以及汉语多种拼音方案的出现都是基于这种思想。二战后，日本也打算完全放弃汉字，但因为日文假名只能表音，废除汉字后很不方便，最后汉字得以留存，但公布了当用汉字表共1850字，限制出版品汉字使用，但造成诸多表达上的不便，于是又有的后来"常用汉字表"1945字公布。 
越南在法国殖民者的强制之下，早在19世纪末就完全放弃了汉字。 
1444年，朝鲜颁布推行《训民正音》，采用汉字笔画式字母。由于谚文字母在印刷拼写时，可以将拼一个字的字母写在一起，可以方便地看成是一个字，因此朝鲜民主主义人民共和国在1948年完全放弃了汉字；而韩国从1970年宣布停止在学校教授汉字，自1976年以后，使用汉字的人也愈来愈少。但近年又有恢复汉字的呼声。 
以下为各地区对汉字简化的过程：

中华人民共和国 - 1956年1月28日审订通过《简化字总表》，一直在中国及新加坡使用至今。1977年，曾公布《第二批汉字简化方案》，试用一段时间（约八年）后因为字形过于简单且混乱而宣布废除。 
新加坡 - 过去曾经尝试推出自己的汉字简化表。1976年5月，颁布《简体字总表》修订本，采纳与中国的《简化字总表》完全一致的简化字。 
马来西亚 - 1981年出版《简化汉字总表》，与中国的《简化字总表》完全一致。 
泰国 - 1983年底同意所有的华文学校都可教授简体字，实际教学中简繁并用。 
日本 - 日本民间长期流行着一些简体字。1946年日本内阁公布《当用汉字表》，收字1850个，其中有131个是简体字，与中国简体字相同的有53个，差不多相同的有9个。 
韩国 - 1983年《朝鲜日报》公布第一批简体字90个，在《朝鲜日报》上使用，与中国相同的有29个，差不多相同的有4个。 
台湾 - 当资策会推出字码标准时，会方便计算机处理汉字，以"统一异体字"的名义采纳了多个字型比较简体的日体汉字，例如："衞"->"卫" 
这种情况也使在说汉语的地区使用两种规范汉字，分别是正体字(繁体字)及简体字。现在中国大陆和新加坡华人间，一般使用简化汉字，在香港、澳门一般使用传统汉字，没有进行过官方统一规范。台湾是使用传统汉字的主要地区，教育当局曾对用字发布若干规范，与港澳的汉字有些许的差别。而对于中国大陆的简化字现在也有一些质疑的声音。

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异体字及差异

各地汉字差异除了造字以外，另外还有许多异体字，他们是意义和读音完全相同，但写法不同的字。有的是因为历史缘故，有的是名人造字，如"和"与"龢"，"秋"与"秌"和"龝"等。