从时间顺序上讲，最早的一支是江忠源的楚勇。道光二十七年（1847年），江忠源镇压了新宁瑶民雷再浩的QY，升任知县。咸丰元年（1851年），招募500楚勇赴广西镇Y太平天国，此后几年中一直在和太平天国作战，直到战死。江忠源在咸丰三年（1853年）被授予湖北按察使，旋授安徽巡抚，是湘军中第一个获得地方实权的人。
江忠源死后其部由其弟弟们及刘长佑接管，初有骆秉章节制，后转入贵州，四川，因军功刘长佑于咸丰十年（1860年）授广西巡抚，同治元年（1862年）授两广总督，后改任直隶总督，云贵总督。刘坤一，席宝田，蒋益澧后来都升任按察使，布政使，巡抚等职。


第二支，罗泽南的湘勇。1852年以在籍生员的身份办团练，1853年被湖南巡抚张亮基调到长沙。曾国藩在衡州组建团练的时候罗泽南也在衡州，但是不在曾国藩的陆师十营之内。罗泽南死后，其部由其弟子李续宾率领，咸丰八年（1858年）死于三河之役。此后，余部有李续宜率领。这批练勇一直转战鄂北和皖北，由胡林翼节制，胡林翼病重期间，李续宜还一度署湖北巡抚。这批练勇和曾国藩没有直接联系，由于曾国藩和胡林翼及李氏兄弟的关系较好，在战场上能配合紧密，成为进攻安庆的重要力量


第三支，王錱的湘勇。王錱是罗泽南的门生，于1852年与县令朱孙诒，刘蓉开办团练，咸丰三年（1853年）由湖南巡抚张亮基调至长沙。曾国藩对其给予了厚望，在书信中一再捧高王錱，时年二十六七的王錱后来因为索饷一事和曾国藩闹的不愉快。王錱死后，其部由王开化，张运兰分领，张运兰遵朝命短暂受曾国藩节制，后来援粤援闽离开曾国藩。王开化，王文瑞，刘松山等人始终不和曾国藩沾边，最后于咸丰十年（1860年）投到了左宗棠门下


第五支，骆秉章的省防军。骆秉章第二次任湖南巡抚时，对湖南的团练大力支持。除江忠源，罗泽南，王錱，曾国藩，左宗棠带出省外的团练，余下的都归他管，主要将领有刘蓉，周达武，萧庆高等。这批练勇人们称为省防军，咸丰十一年（1861年），骆秉章任四川总督，带走了部分省防军，从此湘军进入了川陕


第六支，曾国荃的吉字营。咸丰六年（1856年）在江西吉安知府黄冕的帮助下，曾国荃在湖南募勇，其中多罗泽南，李续宜旧部，在此后的战斗中多有斩获，于同治三年（1864年）攻占天京，是后期曾国藩唯一的亲信部队

第七支，左宗棠的楚军。咸丰十年（1860年）清军的江南大营溃败以后，江浙一带军情紧急，曾国藩，胡林翼，骆秉章等人向朝廷力荐左宗棠，让他回乡募勇。左宗棠收集了王錱的旧部开至浙江。同治二年（1863年）左宗棠升任闽浙总督，湘军势力伸入闽浙沿海
除以上七支外还有很多小股，在这里不再一一赘述


举一个例子，当时的湘军好比今天一支支农民工包工头带领的包工队，没有统一的指挥和号令，一同在参与一个大工程的建设，曾国藩是中央的官在家休假，为了工程进度中央要他就地带个包工队上，所以他就上了，自己的队伍赔本散伙了。骆秉章是地方上的官，也有一支杂牌队伍，有的包工头或工伤死了，或累死了。最后工程完工，要立一个榜样，树一个模范，在活着的人当中曾国藩带团练的资历最老，职务最高。有人为该工程的所有包工队一个统称，取名为湘军，此时的湘军不再单指李氏兄弟施工队，是所有施工队的统称。咸丰曾说过只要平了太平天国，不管满汉都给封王，但这个时候咸丰已经死了，母鸡打鸣，承诺的王就缩水成一个侯了，只因为他是汉人！