隋以前的潮州
潮州这片地域，正式划入全国版图的时间，是在秦始皇三十三年（公元前214年）。这年，岭南初设南海郡。全国地方行政分为二级管理，即实行郡县制。在秦、汉、三国几百年的历史中，政体多变，而潮州这一带只有县级建制。这里 （包括今汕头，揭阳、梅州所属的各（区）、市以至福建漳浦等地〕属于南海郡内的渴阳县。东晋咸和六年（331年），从南海郡中分设东官郡，东官郡兼有古代循州（今惠州、龙川一带）和潮州全境。东晋义熙九年（413年），又把东官郡分成东官郡和义安郡。义安郡是潮州最早独立的郡一级机构设置。郡下面设县义安郡的建立，至今已有1580年。


隋至清代的潮州
隋文帝开皇十年，全国撤郡设州。翌年，义安郡改名潮州。这是潮州得名之初。 因州的南部濒临大海，潮水在此涨落往复，故以此命名。
潮州第一次设立只持续十几年，至隋炀帝大业三年（607 年），又恢复义安郡的名称。
十几年后，唐高祖武德四年（621年），义安郡再次改称潮州。
唐玄宗天宝元年（公元742年），又改州为郡。潮州这一回改名潮阳郡，不再叫做义安郡了。因此，后人有时称潮州为潮阳。
潮阳郡建制的存在，只有十几年，唐韩元元年（758年），恢复州制，潮阳郡重 新改称潮州。此后千余年，潮州之名一直沿用下来，直至清代末年。
唐宋时期，地方行政分三级管理。唐时，州以上先后设府，设道，边境地带设经 略使、节度使。潮州先后属循州总管府、广州中都督府、江南道、岭南道、岭南 经略使、岭南节度使等，并曾属福建经略使、福州都督府。宋代，管辖潮州的上 一级行政机构是广南东路。
在三级地方行政机构中，州下面设县。隋开皇十一年，潮州的下属县有海阳、潮 阳、程乡（今梅县）、义招（今大埔）、绥安（今漳浦）、海宁（今惠来）等。
元代，潮州改称潮州路总管府。明清二代，潮州称为潮州府。潮州府管辖的县级 单位，最多时有11个，即康熙年间的海阳、潮阳、揭阳、程乡、大埔、平远、镇 平（蕉岭）、饶平、澄海、惠来、普宁等。
自义安郡建立以来，不管机构名称和疆域的范围怎样改变，潮州一直是管辖几个县的地方行政单位，而潮州府（路、 州、郡）的署衙一直设在海阳县城。因此，海阳县城也叫潮州府城。


民国时期的潮州
1911年，辛亥**推翻了清政权。是年12月，潮州的最后一任知府陈兆棠在潮州 城被枪决，结束了清王朝在潮州的统治。在新政体正式形成之前，政局动荡，机构多变。
民国时期，由于沿海新埠汕头市的崛起，粤东政治、经济，文化中心逐渐南移。 这个时期，粤东地区曾先后设置潮州安抚使、潮梅镇守使、潮循道、东江行政委 员公署、东区绥靖委员公署等机构，这些机构大部分时间驻汕头。
民国25年（1936年），成立第五区行政督察专员公署，辖潮安、潮阳、揭阳、澄 海、饶平、惠来、普宁、丰顺、南澳、汕头市和南山管理局。五区专员公署设在 潮安。 1949年全省扩编成15个行政区，潮汕地区分成七、八两区。第八区专署 也设在潮安。
潮州府消失之后，县以上行政机构多变，但县一级机构却相对稳定。
民国3年（1914年），内政部改定全国重复县名，原潮州府属下的海阳县，因与 山东省海阳县同名，改名潮安县。
潮安是一个县，潮州原是县以上一级的府，潮州和潮安是两个不同层次的行政机 构和地域名称。但由于县城向来作府城，因此，在一些人心目中，潮州、潮安有 时概念含糊。
潮安县的前身海阳县，是东晋咸和六年（331年）设置东官郡时在原南海郡的古 揭阳县地域内建立起来的。同时置建的，还有绥安（今漳浦）、海宁（今惠来） 和潮阳等县。
昔年的海阳县地域很广，后来与其他各县分分合合。北宋宣和三年（1121年）割 出永宁，延德、崇义3乡另建揭阳县。明成化十三年（1477年），析建饶平县。 嘉靖四十二年（1563年），析置澄海县。清乾隆三年（1738年）又割出丰政都与 揭阳的蓝田都、大埔的清远都、嘉应的万安都组成丰顺县。随着人口的增长和经 济的发展，县级机构越来越多，海阳县的地域也就越来越小。
民国时期的潮州，渐渐地变成专指原潮州府城（即潮安县城）或指潮安县了。