1636年清太宗(皇太极)即帝位，改国号为清。先后统一东北诸部族，吞并漠南、蒙古，于1644年灭明朝，并不断拓展疆土，于1759年完成统一大业。康熙二十八年（1689年）及雍正五年（1727年），中俄先后订立条约，划定黑龙江、吉林与俄国远东地区间边界，并划定外蒙古与俄国西伯利亚间边界。康熙五十一年（1712年），又定盛京与朝鲜之间以鸭绿江、图们江为界。
至1759年（乾隆二十四年）清朝统一全国后的疆域是：北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚，南至南海，包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”（即今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁），西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区等18世纪的清朝以及部分朝贡国缅甸北部，西尽咸海与葱岭地区，包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖，东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛。极盛时总面积达1300万平方千米
除此之外，许多周边国家，也都成为清朝的藩属国，在盛清之时的藩属有：东边的朝鲜、琉球，中南半岛有安南（越南）、南掌（老挝）、暹罗（泰国）、缅甸、以及南洋群岛的兰芳共和国，西南有廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹，中亚西亚有浩罕、哈萨克、布鲁特、布哈尔、山克、爱乌罕（阿富汗）等藩属国。
说明：清代的疆域是由3大部分组成的:以狩猎为主的女真区、以畜牧为主的蒙古区和以农业为主的明朝区。
清代先世是活动在明朝边墙以东的建州女真部落之一。16世纪下半叶开始逐渐扩张，统一了建州女真，又并吞了海西、东海诸部。1616年建国号为金，旋即起兵反明，占领了辽东都司的大部分土地。1636年改国号曰清。1644年明亡于李自成农民军，清军在击败农民军后乘机入据北京城，建立了继承明代的中原王朝。此后在大陆上的南明势力，经历了20年相继被扑灭。又20年至1683年，统治了台湾岛22年奉明正朔的郑氏政权亦被攻破投降，设1府3县于岛上，隶属福建省。自此，已统一了明朝全部疆土。

下文节选自 [台湾]庄吉发《清高宗十全武功研究》，故宫丛刊，1982年版，第1页：
满洲以边疆部族入主中原，一方面接受儒家文化，承袭传统的政治制度，一方面积极整理边疆，增进边疆与中原的政治、经济及文化等各种关系，加强少数民族对中央的向心力，而具备近代世界各国公认的关于领土主权所包含的基本内容，经过清代长期的统治，满汉畛域，逐渐消弭，各部族之间，日益融和，汉满蒙回藏以及其他少数部族都成为中华民族的成员，终于奠定版图辽阔多民族统一国家的基础。

乾隆年间，跟随 马戛尔尼 一起来华的 爱尼斯·安德逊，在他的笔记《英国人眼中的大清王朝》之中，这样写道：
（清朝乾隆年间）杀头案在中国是非常少见的。关于这问题，我甚为注意而且好奇地去打听，一有机会就向人探问，我不只问过一个人，有好几个人，至少有70岁高龄的老人，他们从未见过或听到过有杀头处刑的事。比较轻的刑事案，在这人口非常多、商业又发达的国内也不常有。
---------------- 爱尼斯·安德逊 《英国人眼中的大清王朝》
反观 利玛窦时代的明朝：
（明朝万历年间）这个国家的刑法似乎并不太严厉，但被大臣们非法处死的人似乎和合法处决的人数同样多。发生这种情况，是由于这个国家有一项固定而古老的习惯，允许大臣不经过法律手续和审判，就可以随意鞭打任何人……结果是常常把犯人打死。有时候，被告给大臣一笔巨款，即可以违背法律和正义而买得活命。
----------------------- 《利玛窦中国札记》 第一卷，第九章