《古文观止》的编者是清初山阴（今浙江绍兴）人吴乘权、吴大职叔侄俩。乘权，字楚材。一生研习古文，好读经史。康熙十五年（1676年）就在福州辅助先生教伯父之子学习古文，后竟以授馆终其一生。除参与选编《古文观止》外，他还同周之炯、周之灿一起采用朱熹《通鉴纲目》体例，编过一个历史普及读本——《纲鉴易知录》。大职，字调侯，也是嗜“古学”而“才器过人”。他一生的主要经历，是在家乡同叔父一道教书。 

二吴编撰《古文观止》费时有年。起初，他们只是为给童子讲授古文编了一些讲义。后来逐年讲授，对古文的见解越来越深，讲义越编越精，以致“好事者手录”而去，“乡先生”读后有“观止”之叹，劝他们“付之剞劂以公之于世”。这样，他们才“辑平日之所课业者若干首”为一书。书稿编好后，即寄往归化（今呼和浩特市）请吴兴祚审阅。兴祚，字伯成，号留村，为乘权伯父。他官至两广总督，时任汉军副都统。他“披阅数过”，以为此书于初学古文者大为有益，便于康熙三十四年（1695年）端午节为书做序，且“亟命付诸梨枣”。这样就有了《古文观止》最早的刻本。 

中华人民共和国成立以后，特别是近十多年来，《古文观止》的许多译注本，都是用中华书局本为底本。中华书局本实有两种：一是1959年本。这是由原古籍刊行社转来的本子，此本“据映雪堂本断句，并校正了个别显著的错字”。二是1987年本，即安平秋点校本。此本虽以1959年本为底本，但用映雪堂原刻本复核过，用文富堂本、怀泾堂本、鸿文堂本参校过，还用相关史书、总集、别集所收古文校勘过，而且补录了二吴之《序》和乘权所撰《例言》。因而它是目前所能见到的最好的版本。 

作品缩写 

明清以来，出现过许多古文选本，若论流传之广、影响之大、至今还受到广大读者喜爱的，莫过于《古文观止》。它能长传不衰，与二吴编书的指导思想迥异于人大有关系。 

前人编古文选本，有的是借点评以泄愤世嫉俗之忿，或提倡一种义理、张扬一种精神；有的是借选古文，标榜一种流派，推行一种文风。虽然两者都介绍古文的思想、艺术特色，但尚理、尚文，各有偏重，都难免有用意狭隘或独守门户之嫌。二吴不是这样，他俩“杂选古文，原为初学设也”，既要供先生“课弟子”用，也供“童子”“肄习”用。用今天的话说，就是要编一本老师可用来讲授、学生可用来自学的古文教科书。既然如此，就要求：一、编者选篇合理，态度公允、客观，打破门户之见，真正选出古文中的名篇佳作，使学子能比较全面、正确地认识历代古文的精神特质和艺术风貌，二、编选体例合理，要适应教和学的需要，特别要便于自学。这两点，二吴都做到了。 

先说选篇。《古文观止》共选自周到明61位作者的古文222篇（中有骈文4篇），其中西汉以前（包括西汉）文100篇，西汉以后文122篇。西汉以前文中，《左传》有34篇，《国语》有11篇，司马迁有15篇。西汉以后文中，唐宋文有94篇，明文有18篇。而唐宋文中，“八大家”占78篇。八家中，韩愈有24篇，柳宗元有11篇，欧阳修有13篇，苏轼有17篇。可见，《古文观止》所选古文，主要来自先秦文、西汉文和唐宋文。应该说，各期古文在选篇中所占份额，大体能反映出古文盛衰的历史状况。书中不但有大家的代表作，还收有虽非出自大家却在古文史上卓有影响的名篇，因而选篇中精品多，覆盖的作者面较广。又由于注意选入各家不同题材、体裁、风格的作品，因而能使初学者较为全面地了解诸大家古文的艺术特色。而选篇数量适中，更给读者含英咀华、收尝鼎一脔之效，提供了可能。 

再说体例。本书体例亦“为初学设也”。全书篇目按时代先后分为12卷。每篇于重要文字加圈点以引人注目，又于语气停顿处加圆点断句以便句读，同时还做了评注。二吴认为评注兼有对初学者十分有用，说：“古文评注兼有方能豁然。若有注无评，或有评无注，譬若一人之身，知其有面目而不知其有血脉，知其有血脉而不知其有面目，可乎？是编字义、典故逐次注明，复另加评语，庶读之者明若观火。”（《例言》）注即注释，一是注音。所谓“是编音声无一字不注，且即注于本字之下，便于诵读”。（同上）二是释义。所谓“是编于艰奥须解者固细加阐发，即目前便语亦未尝率意忽过，庶于初学有补”（同上）。三是“注解典故”（同上）。评即评议，一是对文章内容的评议，如评汉武帝《求茂材异等诏》中“盖有非常之功，必待非常之人”句，谓“武帝雄心，露于非常之中”即是。二是对文章艺术的评析，其中大量出现的是对文章结构形式的分析；包括揭示文字主旨、理清脉络、概括段落大意，以及说明用语之妙。此类评语皆因字、句、章、段而完全分布在原文字句下。彼此内在联系紧密，实是评论者在总体把握文章艺术特点的前提下，对行文艺术的具体分析。而措词简明，点到即止。对全篇艺术特点的归纳，则以总评形式置于篇后。总评论艺术特色，往往兼论内容。文字短则数十字，长不过百余字，都能说出全篇艺术特征。在结合文中点评诵读全文后，再读总评，读者常常会产生一种纵观全局、豁然开朗的感觉。