宇文起源于辽东，为匈奴南单于之后。魏晋时，北方鲜卑族有宇文氏部落，自称是炎帝神农氏的后裔，从祖先葛乌菟起世袭为鲜卑东部大人（十二部落首领）。后来有普回袭任大人，他在打猎时拾到一颗玉玺，上刻“皇帝玺”三字，自以为是天授神权，于是号称宇文氏（当地人呼天为“宇”，呼君为“文”，意即“天子”）。东晋时，宇文氏进据中原，号称宇文国，以宇文为姓，称宇文氏。