世界上的许多学者研究认为，玛雅文明可以分为几个不同的时期，比较公认的历史分期是：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。也有人把它叫做早期阶段、中期阶段和晚期阶段。 　　这几个文明阶段各有其特点，而且分布的地域也有所不同，前古典文明出现在危地马拉的太平洋沿岸和高原地带。这时，玛雅文化的主要特点是在出现的城市广场上建立了许多大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。因为在公元1－2世纪时出现了象形文字，所以石碑上就有了记述统治者历史的文字。此外，城市里还出现了大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城）。大型石铺广场和堤道反映了这时候的建筑已有了一定的规模和水平。前古典时期的文明中心在中美洲的纳克贝和埃尔米拉多尔。这一时期是玛雅文明的起源和滥觞时期。 古典时期文明发展的中心处在现今的危地马拉一带的蒂卡尔、帕伦克、博南帕克和科潘等地。这时的文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库，这一时期玛雅文明逐渐的成熟和扩展，成为中南美洲上首屈一指的文明国家。但是位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知什么原因到９世纪时衰落了。此后，玛雅文化北移到了现在墨西哥的尤图卡坦半岛，在那里进入了后古典文明时期。玛雅的后古典文明有奇钦?伊察、乌斯马尔和玛雅潘三大中心。后来，托尔特克人依靠其强大的势力，从墨西哥侵入尤卡坦半岛，给后古典时期的玛雅文明带来了非常大的影响。玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到了一个新的高度，他们也使已经衰落的玛雅文化重新繁荣起来，玛雅历史进入了一个新的发展时期。后古典文明的文化特征是除了继承南部玛雅文明的文化遗产外主要是建立了许多比以前更大和更雄伟的神庙和大型金字塔，在这一时期玛雅文明达到了其鼎盛的阶段。 　　从现存的资料来看，玛雅人崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等神。在玛雅人的心目之中太阳神居于诸神之上，被尊为地位最高贵的神只，往往被认为是至高无上的上帝的化身。另外，玛雅人盛行祖先崇拜，相信灵魂不灭，在日常的政治生活之中也具有非常强的政治色彩。玛雅国家兼管宗教事务。首都即为宗教中心。 　　玛雅人具有高度的文明，这也可以从他们所发明的象形文字略见一斑，玛雅文字最早出现于西元前后，刚开始的时候玛雅文字只流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循着这条路线传播到各地。 　　玛雅人所使用的八百个象形文字，已有四分之一左右为语文学家解译出来。这些文字主要代表一周各天和月份的名称、数字、方位、颜色以及神祗的名称。然而刚开始的时候，学者们并无法识别这种高度复杂的文字，一直到二十世纪六十年代，苏俄语言学者瑞?克洛鲁夫，成功地将碑文分门别类，以统计学的方式来处理和分析，从这些不同的类别中，归纳出相同的象形文字，克洛鲁夫终于成功地看懂了几个文字。原来玛雅文字不像英文那样用二十六个罗马字组成，而是文字每个字都有四个音节。再到后来科学家们使用电脑等先进的现代技术成功的解读了一篇长约几万字的玛雅文章。这些古书和文章之中记载了月食、星星的运行、历史预言、甚至农耕、狩猎和雕刻等总之，基本的内容有宗教仪式、历史预言、气象现象和农作物种植。

此外，尽管玛雅人没有我们现代的科学技术，但他们对天文历算的精通令人叹为观止，其中在有些方面令我们后人都无法望其项背。他们有发达的道路系统但却不笔使用轮子，这样，他们也就不需要役使牛马。但这似乎并不是出于他们的无知，显然他们是知道轮子的，因为后人发现了他们用轮子给孩子做的玩具。他们信手就可以把月亮背面的图像刻在月亮神庙的门上当作装饰，让我们的科学家一开始捉摸不透，等科学家证实了这是月亮背面图像时又百思不解：他们怎么能看到的？因为月亮永远只把一面向著地球。这也许是因为他们的宇宙意识曾赋予他们特殊的智慧，总之玛雅人就像谜一样萦绕在后世的科学家和历史学家的脑中，更难以解释的是玛雅人在他们文明的鼎盛之际不留痕迹地遁去，使后人费尽心机也猜不出其中的原因。 如果说，世界上大部分的民族是按照历史，为传统而活的话，那么玛雅就是世界上比较另类的一群人了，他们是按照预言，为未来而活的民族。他们深深相信古代流传下来的预言，安然接受既定的未来，既是面临厄运也无怨无悔。 　　1519年是玛雅文明由盛转衰的一个转折点，在这一年罪恶的西班牙入侵者开始登陆中南美洲，刚好这一年按照玛雅预言也是玛雅人的太阳终结之年。所以当这一年，西方征服者派遣的军队抵达时，玛雅部落的领袖竟然说：“根据预言，我们背离神的日子还未到，请四个月后再来吧！到时，我们将履行预言。”果然不久之后，当西班牙人再次来临时，玛雅人早已经无端消失于丛林中，西方人能够轻易征服了玛雅人的聚居地，西方人的成功似乎都是出于玛雅人自身对预言的无上遵从。在他们看来他们的命运早已融入宇宙的变化规律，盛衰兴亡无需要自己选择，只要遵从预言就行了，因为历法预言已写下了他们的命运，又何必多此一举去挣扎抗拒呢? 这种服从预言的态度与作法，真是令人感到惊讶，这可真是历史上独一无二的事情了。
玛雅预言的由来
　　在我们了解到玛雅文明曾经的辉煌与灿烂，以及玛雅人对于他们预言的深信不疑的态度之后，我们对于玛雅预言的好奇也许会更加的强烈了。这个预言究竟为甚麽有这么大的魔力，竟让玛雅人甘于忍受颠沛流离的落魄生涯而忘掉国耻家仇。 　　历史的安排，使玛雅文明仅留下遗迹，玛雅文明虽然现在已不复见，庆幸的是由于种种原因，玛雅预言却流传至今，在入侵的西班牙人毁去绝大多数玛雅文字记载之后，人们发现现在还留存着几本玛雅古书，残存的玛雅古书中，记载的不是玛雅人自己的历史纪事，而是记载着从地球的创造起源到人类的历史，并对于后世做了许多的预言。但是尽管经过许多年的考察和研究谁也找不出这篇古书的作者来。 　　这些书都非常诡异神秘的，其中年代记载最完整的，也最具有代表性是《克奥第特兰年代记》。这本玛雅人自身的的历史和预言，记述许多神奇事迹，也提出了很多令后人难以理解的看法，例如书中认为地球是灵魂的净化场所，地球对于人的作用在于使人的心灵不断地向上再向上净化升华，从而使人真正成为宇宙中真正的高级智慧生物。 通过书上的记载，科学家们成功的复原了玛雅当时流行的历法，这种历法以一年为260天计算，我们知道地球上一年有365天，地球上一年的周期恰好是地球围绕太阳自转一周的时间，但奇怪的是，在太阳系内却没有一个适用这种历法的，也就是说围绕太阳一周需要260天的星球。依照这种历法，这颗行星的大致位置应在金星和地球之间，而在今天这个地带并没有一个对应的大行星，而只有众多的小行星。

关于2012年是世界末日的说法，也得到了不少另类的科学家的支持，例如著名的未来学家摩利斯·科特雷尔就支持这种看法，科特雷尔先生精于玛雅古文明研究，并有一些著名的研究成果问世，他从许多玛雅流传下来的古建筑物与碑石中发现了一组一再重覆出现的密码：1,366,560，他认为这组数字是玛雅文化中最为神圣的符号之一。若将这个密码的单位视为“天”，则换算为年的话，恰好为3,740年，这与玛雅文明的寿命恰好一致，我们知道，玛雅族诞生于公元前3113年，在750年突然消失，其中间生存的年代接近3740这个年数。根据玛雅文献的记载，地球每隔3,740年就会被毁灭一次，而地球生命在过去已曾被毁灭四次；换言之，现代人类应已是地球第五代子孙了。 　　科特雷尔又进一步发挥创造力将玛雅文化中的圣数1,366,560与太阳系磁场变化周期联系在一起，他认为这二个表面上毫不相干的事间有一种出乎常人意料的紧密的关联。科学的计算显示太阳磁极每隔3,740年就会对调一次，而3,740年就会对调一次，我们前面已经提到过3,740年刚好是1,366,560天换算的年数。 　　由于地球是太阳的一颗行星，地球的磁场会受到太阳磁场很大的牵制，当太阳磁极逆转时，科特雷尔推论地球磁极也跟着对调，令地球磁南北两球互换。这将会给地球上的生态环境带来巨大的改变，大部分生物无法适应突然发生的重大气候变化，而集体死亡。热带地区的生物，但由于磁极的对调，使它们生存的地方变成天寒地冻的不毛之地，同样，寒带地区的生物，但由于磁极的对调，使它们生存的地方变成炎热的火炉。而考古学上的证据显示西伯利亚、阿拉斯加这两个地方原本属于热带气候的，而南极洲也有过春意盎然的时代。如果地球磁极逆转而造成生物大量灭绝，那就不难解释为何每隔一段时间，使地球文明周期性的毁灭。 　　有证据显示，人类大难临头的一刻比我们预测的任何时候都要来的早，据说地球南北两极大翻转即将开始，其中 2011年即2012世界末日的前一年是非常关键的一年，在这一年将会发生高达4次的日食。其中1月4日、6月1日、7月1日和11月25日，这几次日食都发生在高纬地区，有利于诱发厄尔尼诺现象。厄尔尼诺又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象，它能够使海水温度升高，使性喜冷水的鱼类大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾，并能够在大范围内使全球爆发洪涝灾害。根据科学家们总结出来的日食——厄尔尼诺系数理论，计算出2011年日食——厄尔尼诺系数为10.5，2012年日食——厄尔尼诺系数为13。光靠单纯列举这些数据我们也许意识不到问题的严重性，举个例子来说，1997年日食——厄尔尼诺系数为12，但正是在那一年，却发生了20世纪最强的厄尔尼诺现象。是自然界的巧合，亦或是天定的宿命，无论如何，磁力危机与厄尔尼诺现象，将会在2012年共同威胁地球上的生命。　 　　“2012年12月21日的黑夜降临以后，12月22日的黎明永远不会到来”这句话也许还有别的理解的方法。玛雅人所说的2012年地球将会发生重大的改变，也许并不是指人类的自相残杀，从世界上消失。而且玛雅人没有提到什麼原因使本次文明终结。也许这个终结日并不意味著大劫难的到来，而是还有另外的一种含义。