（一）工具书及其作用
　　书籍浩如烟海，知识无穷无尽。人们在读书的时候，免不了会碰上这样或那样的困难。为了解决这些困难，只能借助于工具书。工具书是比较完备地汇集某方面的资料，按照特定的方法编排起来，以供检索文献线索和解疑释难时考查的图书。
　　工具书具有知识性、资料性和检索性等特点。知识性是因为工具书收集传递的知识内容广泛，对于某一学科门类的知识，包罗万象，应有尽有：资料性是因为工具书收集的资料。古今中外，详尽无遗：检索性是因为工具书收集的资料，多时按照一定的科学方法组织起来，形成一定的知识系统便于查考，能起到“指引读书门径，解决疑难问题，提供参考资料，节省时间精力”的作用。
　　工具书的使用是多方面的。看书学习遇到难字、难词，不明白的成语典故，要查字典、词典；在学习或工作中，要了解国际、国内时事资料与统计材料，需参考年鉴、手册；研究问题，写作论文必须广泛的收集材料，需要借助于各种书目、文摘。索引、百科全书、类书、政书。对于一个读者来说，要自学，要独立地从事科学研究，如何在书刊的海洋中迅速准确地查找所需资料，这是具有重要意义的问题。要解决这个问题，必须借助于工具书。
（二）工具书的类型及其作用
　　工具书的类型很多，就其文字来说，有中外文之分；就其编撰时代来分，有古代、近代与现代之分；就其内容来说，有自然科学与社会科学之分；就其功用与特点来说，一般把工具书区分为字典、词典、百科全书、类书、政书、年鉴、手册、年表、历表、名录、图册、目录、索引、文摘等。
　　各类工具书都具有其特定的功用，当我们需要查找不同的疑难问题时，可有选择地利用各类工具书。要熟练地使用工具书，就要了解它们的性质。内容和用途；要熟练它的排检方法。工具书的排检法大体可分为五种：字顺法、分类法、主题法、时序法和地序法。
　　字顺排检法：又称字序法，是按照一定顺序排检单字或复词的一种方法。一般字典、词典、百科全书和索引等都常用这种方法。
　　字序法包括形序法（有部首法、笔画与笔行法、号码法和音序法）
　　分类排检法：是按学科体系或事物性质分类编排的方法。古代的类书、政书多采用这种方法编排，现代的一些年鉴、手册、指南也有采用这种方法的。
　　主题排检法：是一种以规范化的自然语言，作为文献主题标识符号的编排方法。目前，国外的检索工具书大部附有主题索引或直接采用主题排检法。在国内，主要用于科技文献的检索。
　　时序排检法：是按事物发生发展的时间顺序或人物生卒年月、生平经历的先后次序编排查检文献的方法。一般查找年代和历日的年表、历表、记载个人生平的年谱、大事记都采用这种方法编排。
　　地序排检法：是按行政区划的次序排检文献的方法。多用在研究查考自然资源及经济开发的饿工具书中。
　　1、字典、词典
　　字典、词典是最常用和通用的工具书。
　　字典只收单字，主要任务是解释汉字的形（写法）、音（读法）、义（涵义）。它一般是以字为单位，按一定的排检方法编排，注明读者、意义、用法，有的还说明写法。词典一般兼收单字和复词，重点在解释词语，它一般是先列单字，注音释义，再列以此单字为头的词语，然后释义。
　　辞典一般可以分为普通词典和专业词典两类。普通词典主要指语言词典及综合性词典。
　　语言词典专指现代汉语。古代汉语、文言虚词、成语典故、方言俗语等词典；综合性词典则是指以语言为主，兼收百科的大型词典，它往往在单字词语之外、大量地收进了成语典故、名物制度、古今名人、名著、地名、技术术语等。例如《辞海》。专业词典又称专科词典。它只收某一专业学科的名词术语，因其专业的针对性，所以对专业人员来说，实用性较强。