一、日本海军飞行员的4种招募制度
在二战爆发前的日本，对于想成为海军飞行员的人来说，他有4种方法可以选择：一是报考江田岛海军兵学校（当时世界三大海校之一），完成基础学习后可以选修航空专业，通过飞行学生制度成为士官飞行员（日本把少尉以上军官称为士官）：二是成为专科学校或者大学学生，按照航空预备学生制度完成训练之后会成为海军预备役少尉，分配到部队担任基层指挥官；以上2种方法都是为了指挥官培育人才，培育人数较少（以航空预备学生为例，在1934年招收的第一期学员只有5人，之后的第2、3、4期分别招收14人、17人、12人。到了1942年2月的第9期也只有35人），所以日本海军招收海军飞行员主要还是靠1920年建立的操纵练习生制度（1940年10月后并入预科练制度，称为丙种预科练，简称丙飞）和1930年建立的飞行预科练习生制度。其中操纵练习生主要从现役海军官兵中招募，而预科练则主要招收14-16岁的高等小学毕业生。

二、预科练的演变
迫于海军航空队越来越大的人力缺口，1929年，日本海军终于改变以往严禁从民间招募飞行员的做法，开始从日本全国高等小学毕业生中招收海军飞行员，在其后的1930年颁布了《海军练习航空令》和《海军练习航空队规则》，将其制度化，最初称预科练习生，后来改称飞行预科练习生，简称预科练。1937年，为了满足战争需求，扩大飞行员的数量，日本海军度预科练进行了第一次扩大改革，设立甲种预科练（简称甲飞）和乙种预科练（简称乙飞），甲飞的招募对象是16-19周岁完成初中课程的毕业生，主要是培养初级的飞行干部，需要完成一年半的基础教育和一年的飞行训练；而乙飞仍延续改革之前的做法招收14-16岁的高小毕业生，需要完成3年半的基础训练和1年的飞行训练。1940年10月后，预科练进行第二次扩大改革，把原来的操纵练习生制度（需要完成5个月的飞行训练）并入其中。至此预科练成为日本海军培养下士官（即军士，日本海军称军士为下士官，就是我们通常说的兵曹）/兵飞行员的唯一制度，并且大部分海航飞行员都是由这项制度培养的，1943年初，为了弥补前线的战损，日本海军在乙飞学员中征募志愿者，按照丙飞的标准进行速成训练，成为乙种预科练（特），简称特乙飞。

三、预科练制度的成果
下图为1930年-1945年预科练制度培养的飞行员数量（乙飞包含1937年改革前的历届学员）
要注意的是，在1941年之前受训的历届预科练构成了太平洋战争中日本海航部队的核心骨干，因此阵亡者也相当多，1937-1941年之间的历届预科练的阵亡率都在70%以上，甚至丙飞第8、9期的阵亡率达到了88%。而且，在战争中期，经历中途岛，所罗门群岛等系列作战之后，日本海军从精工细作的极端转变到粗制滥造的极端，盲目扩充预科练的培训规模，以甲飞为例，即使是1942年4月的甲飞10期也只有1097人受训，而到了1943年的甲飞12期人数扩大到了3215人，而其后的甲飞13期，甚至暴涨到了27988人，这对于当时在太平洋战场上处于劣势的日本海军来说是完全无法负担的，而这些导致了日本海航飞行员无论是在数量上还是质量上，完全无法和美国同行竞争，马里亚纳猎火鸡大赛就是日本海军这一错误决定的真实写照。

五、预科练的基础教育
练习生入伍之后会发现，军旅生涯绝对比他们之前想象的艰苦的多。
以乙飞为例，练习生会被分为12-15人一组的分队（预科练都是分为若干分队进行教育），并被指派一名下士官，进行日常管理。之后，他们首先进行的事为期2个月的海军精神养成教育和步兵战斗技能培训（77事变后延长为3个月），目的是为了将先前柔弱的平民少年训练成好狠斗勇、绝对服从、效忠天皇的海军军人，在这一时期，和练习生们和海军的新兵没有差别，军人的基本行为规则和步兵战斗技能（队列、轻武器操作和射击、野外行军、体能训练等）都是他们所需要学习的内容，至于海军精神养成，除了接受说教和背诵条令外，就是大名鼎鼎的海军精神注入棒。
在完成痛苦的新兵训练之后，练习生们终于开始了为期3年的常规科目训练。
下表为乙飞练习生一天的作息时间表。

除了日常学习，一般也会安排其他的训练，周一至周五通常是体能训练，周六则以分队为单位进行团体对抗演练（即各种竞技比赛），有时也会安排国技训练（比如柔道、剑道）
在整个基础教育阶段，练习生要完成普通学科12门（包裹几何、代数、地理、日本历史、英语等）军事学科9门（包括步兵战术、轻武器射击、通讯等等）以及10门体育科目，所有科目的平均成绩必须达到60分以上才能合格。
练习生的头两年是在紧张的文化课学习、军事技能训练和教官的呵斥毒打下度过的，到了第三年，练习生们终于等到了他们盼望已久的飞行体验训练，不过在此之前练习生们要再次进行航空适应性测试，并接受为期一个月的地面模拟训练，然后就可以初次升空了，使用的机型是三式初步练习机（就是初级教练机，简称初练。）以体验飞行为主。这一阶段主要是让练习生在空中找感觉为之后的飞行训练打基础，由于没有进行系统的飞行培训，他们的起飞和降落也是有教官代为完成的（少数成绩优秀的学员才有机会亲自完成起降）。
在基础训练的第三年全体练习生根据平时的成绩和飞行体验训练的情况，分为操纵士（驾驶员）和侦察士（电信员）两组，其中前者主要学习飞行基础理论和引擎保养，后者主要学习航空侦察合无线电通信。在最后阶段，练习生们还要进行舰务实习，被分配到海军舰船上体验舰上生活，熟悉军舰上的各种勤务，算是作为海军军人的毕业实习。在完成舰务实习后，全部基础教育课程的学习就结束了，成绩合格者会被授予海军一等飞行兵军衔，但能走到这一步的只占当初入队人数的五分之一左右。
补充资料：
预科练的基础教育最初由横须贺航空队下属的预科练习部负责，1939年霞浦海军航空队也设立了预科练习部，1940年11月以后有新成立的练习航空队——土浦航空队负责，截止1945年战争结束，日本共建立了18个练习航空队。
题外话:关于预科练的身体素质要求。
根据坂井三郎的回忆录（《王牌空中武士》（大空のサムライ））我们可以知道日本海军对于海航飞行员的要求是极为苛刻的。虽然坂井三郎并不是预科练学员（坂井三郎1933年入伍，1937年通过操纵练习生制度成为飞行学员，同期入队70人只有25人毕业）但是他在书中写到的身体素质要求还是具有参考价值的。
坂井三郎的回忆录中记载：
障碍课：爬铁杆。爬到杆子顶部后，只能用一只手把自己吊起。时间不能低于10分钟。
游泳课：要求潜渡50米以上，水中憋气1分30秒以上。
俯冲课：从一个高塔上向硬邦邦的地面俯冲！在空中，人要翻三个斤斗才站到地上。
另外诸如白天找星星（坂井三郎是战斗机飞行员，这项训练是要求舰战飞行员能够在白天在远距离上能够发现敌机），头顶地以及双手倒立走路（大部分人能够坚持头顶地15分钟，坂井三郎能够坚持20分钟，这类训练是为了锻炼飞行员的平衡能力和四肢协调能力），抓苍蝇（缩短反应时间、提高动作准确性）。由此可见日本海军对于海航飞行员要求之严苛。

五、预科练的飞行训练。
对于刚刚完成基础教育的练习生来说，他们还是一群菜鸟，只有经过2个阶段总计1年的飞行训练之后，他们才能成为翱翔于天空之中的海鹫。在训练开始之前，全体练习生将分为水上机（水上飞机）和陆基机（岸基飞机，包括航母舰载机）两组。通常来说成绩较差的练习生会被派去学习水上飞机。之后练习生们将进入各航空队（主要是横须贺航空队）进行训练。
第一阶段：初中级飞行训练（初级耗时2-3个月，中级4-5个月）
在初级训练阶段（此阶段仍然使用三式初练），练习生们会被分为若干组（1940年以前每组最多不超过3人，1941年后增为6人，其后逐年递增），每个组会分配一名教官负责督导教育，在这一阶段要求练习生们掌握基本的飞行动作和各种初级空战战术，熟记三式初练的全部性能数据和各种飞行基础理论。一般每个训练日分为上午和下午两个课程时段，晴朗的上午通常进行飞行基础训练课，而下午是航空理论课。其中飞行训练课上，练习生必须在教官的伴随下飞行10个小时以上才能具备放单飞的资格（获得资格者，在机翼和垂直尾翼上会涂上特殊的红色标志作为象征）。完成初级训练的练习生一般能积累40个小时以上的飞行时间。
完成初级训练之后是中级训练，此阶段的机型是93式中间练习机（中级教练机，简称中练）。这一阶段的训练深度和广度较初级训练阶段有较大幅度提升，主要科目包括：在地面引导下飞往指定地点、编队飞行、中高空飞行（飞行高度5000米）、中级航空战术等等。在中级训练即将结束时，所有飞行练习生都会被要求填写飞行志愿（即未来分配到实战部队后希望驾驶的机种类型，包括舰载战斗机、舰载俯冲轰炸机、舰载攻击机以及陆基攻击机）。最终结果会结合整个训练阶段的表现和部队需求来分配，所以被调整志愿时常有的事。
当中级训练全部结束之后，所有练习生动摇参加期末飞行考试（考试成绩的好坏会影响他们最终获得的军衔），以获得飞行资格，考试科目包括基础飞行技巧、初中级空战战术、编队飞行、地面引导飞行、紧急迫降等等。但也会随机增加一些科目。顺利通过考试的练习生将获得象征飞行员资格的飞行章，佩戴于飞行服上。中级训练所需的飞行时间约60小时，完成训练的练习生累计飞行时间将超过100小时。
第二阶段：高级飞行训练（耗时5-6个月）
这一阶段的主要训练目标是掌握实战机型的操作技巧和高级航空战术在太平洋战争爆发前，高级飞行训练根据机种在不同的航空队中进行，通常情况下，舰战飞行员会前往大分海军航空队接受训练，而舰爆和舰攻会前往宇佐航空队，陆基攻击机会前往木更津航空队。这一阶段使用的机型是一线部队的实战机型或其教练型。训练遵循从旧机型向新机型过度的原则进行。完成这一阶段的训练需要150小时的飞行时间。
以上2个阶段的训练完成之后，练习生已经累计了250个小时以上的飞行时间，他们也由航空菜鸟成为一只羽翼渐丰的海鹫。他们将会分配到一线实战部队，成为一名真正的海航飞行员。
特别训练
要注意的是，完成预科练所有训练的飞行员们并不具备派往航母服役的条件，基于在航母上起降的难度，日本海军规定只有飞行时间在500小时以上的飞行员才有资格进行特别训练（这一标准在1938年被降为200小时，1944年更是降为150小时，这也导致大量的新手在训练中夭折）。训练方式也是按照先在陆地上模拟训练在转移到航母上进行实地训练。所有飞行员还必须具备在黄昏和黎明借助微光和甲板标识灯起飞的能力，夜间起降技术鉴于夜间出击状况较少，不要求掌握（一般掌握的都是600小时以上的飞行老手，军官飞行员占了大部分）。

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结语
严苛的要求和训练造就了太平洋战争早期日本海航部队的赫赫威名，日本的舰爆飞行员甚至创造出了高达80%以上的投弹命中率。但是随着中途岛和之后的所罗门群岛拉锯战，把日本海军人力不足的弱点暴漏了出来，而1943年之后的盲目扩大训练规模，又导致了飞行员素质的急剧下降，使得大批飞行员成了美国同行机翼上的一个战果标记。