蔡文姬，是东汉末年著名书法家蔡邕的女儿。
蔡邕博学多识，精通经史，喜好数术、天文，擅鼓琴、绘画，长辞章、精篆隶。中国书法史上的飞白体就是蔡邕所创。蔡邕两个小故事传世至今：
一次，蔡邕看到有人用梧桐木当柴烧饭，他听到木头爆裂的声音，连忙把木头从火里抢出来，他人不解，蔡邕答曰：这是一块做琴的好木头。不久，把这块木头做成琴，果然音律悠扬。可惜的是琴尾烧焦了，遂取名焦尾琴。该琴与楚王的“绕栋琴”、司马相如的“绿绮古筝”并称中国古代音乐界的“三大名器”。
还有一次，蔡邕赴宴晚到，听到里面的琴声有杀气，大惊：此有杀心！”遂跑掉了。仆人告诉主人：“蔡君刚才来了，到门口却离开了。”主人亲自追上去追问他逃离的原因，蔡邕详细把情况告知了他，大家都很吃惊。弹琴的人说：“我刚才弹琴时，看见螳螂正爬向一只鸣蝉，蝉儿将要离开却没有飞起，螳螂随着他一进一退。我内心很紧张，只担心螳螂抓不到它啊。这难道就是产生杀心并且在琴声中流露出来的原因吗？”蔡邕笑着说：“ 从这件事情上足可以看出你是一个当之无愧的琴师啊！”

蔡邕之女蔡琰（文姬）颇像乃父多才，传说蔡文姬6岁时，蔡邕弹琴时断了一根琴弦，文姬说第一根琴弦断了，蔡邕很惊奇，就故意有弄断了一根，文姬答“第四弦”，其音乐才能可见一斑。
然而蔡文姬又是个不幸的女子。初嫁卫仲道（汉武帝时大将军卫青的后人），夫早亡。东汉末年战乱中，被掳至胡地，作了匈奴左贤王的王妃，饱尝了异族异乡生活的痛苦。在胡地12年，为左贤王生下两个儿子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。文姬还学会了一些异族的语言，学会了吹奏“胡笳”。
曹操挟天子以令诸侯，成为当朝权臣后，闻知蔡邕之女流落南匈奴，念及蔡邕当年对自己的教诲，派周近为使者，携带黄金千两，白壁一双，把蔡文姬赎回东汉。 蔡文姬一面思念故国家园，一面难舍膝下两个娇儿，柔肠寸断，有喜有悲， 回首12年胡地生活，写下了洞彻心扉、流传千古的《胡笳十八拍》——中国十大名曲之一。

南宋人绘《文姬归汉图》

归汉后的蔡文姬，嫁给屯田都尉（官名）董祀不久，董祀犯法被判死罪。蔡文姬到魏王（曹操）府里去求情。侍从把蔡文姬求见的情况报告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相识，就与大家协商一同相见，大家都表示愿意相见。蔡文姬披散头发，赤着双脚，跪在曹操面前，替丈夫请罪。她的嗓音清脆，说得伤心。座上许多人是蔡邕的朋友，异常感动。曹操听完了她的申诉，免了董祀的死罪。曹操问她：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还有保存吗？” 蔡文姬感慨地说：“父亲生前给我四千多卷书，但经大乱，一卷未存。不过我还能背出四百多篇。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写了下来，送给曹操。

蔡文姬和董祀琴瑟相谐、白头终老，还生有一儿一女，女儿长大后嫁给了司马懿的长子司马师（司马师被后来的晋朝追封为景皇帝），如此说来，蔡文姬还是司马师的岳母呢。一代才女有此归宿，让人在悲悯之余稍感欣慰。
再看后人对蔡文姬的评价：
当上皇帝的曹丕对蔡文姬的诗赋文章十分赞赏，曾对弟弟曹植说：“文姬的文章真好，咱们怎么就写不出这样的文章呢？”【曹植】感触颇深地说：“人家的文章是用血泪写的，而我们的文章是用墨写的。”
唐朝人【李颀】也曾发出这样的感慨：
蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。
胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。
南宋【朱熹】：“蔡文姬受辱虏庭，诞育胡子，文辞有余，节烈不足，又另当别论。”朱熹老儿在此以节烈之名羁绊古人名节，实在是一人之言累国人千年名分，很可悲。