依蒂娅不知道自己究竟把自己父亲的腰部搂了多久，只知道在马队的狂奔停止后，他们已经身处一处乡间旅店的门前了。
“把马都弄到一起安抚好！派一个人去后面警戒道路。”
埃托尔少尉接过了失踪在山岳间的帕克林的位置，指挥着那些惊魂未定的骑兵。
这趟旅程的总指挥是夏伦斯•克伦希尔将军，不过似乎也只有他满脸的皱纹与花白的毛发能彰显他的履历了。现在的他身着一条能遮住全身的绿色斗篷，而他女儿也被裹在下面。
“抱歉让你遇到那么可怕的事情……帕克林叔叔没事，我们会把他找回来的。”
“……”
老人的话听起来并没有带很多的感情，倒像是在做戏。不过目睹了这一切的旅店老板倒没工夫关心这个——他没怎么见过这么多人一下子涌进这个较偏僻的地方。一开始还担心这些没有标示的士兵是逃乱出来的无组织者，但在夏伦斯就来意进行解释了之后，老板欣然把最好的几间房间都开放给了他们。
依蒂娅被带到了夏伦斯隔壁，靠回廊深处的客房里。店家提供了水和面盆，供她洗掉身上的泥汗——这种事在家中本来是由女仆处理的，但出行的马队里只有她一个女性，所以现在只能由她自己进行。
而依蒂娅本人，甚至都没有在意这一点。
她只是觉得疲惫，疲惫到可以在旅店粗糙的木地板上倒头就睡。她几乎这么做了，而如果是都城里的人看到克伦希尔家族那金发绿瞳的大小姐，扯开自己的辫子趴到地板上，不知道会露出怎样的表情。
“好可怕……”
依蒂娅扑到床上，回想着在山道上，那些黑色触须追逐他们的情形，还有后来突然击中帕克林的箭矢……
在她出生的时候，那名老兵就已经为家族服务了一段时间了。祖国对军人的权利并不太限制，就算父亲把他们当侍卫使唤也没有人说一个“不”字。
她不太明白为什么父亲要把自己带出来，并在遇到危险的时候依然不表现得很关心自己——两个人的关系一直不算好，可这反而让某些奇怪的集体活动显得更加奇怪。她要考虑的事情太多，精力却太少。一阵和自己的较劲之后，依蒂娅便进入了梦乡。
夜幕很快就降临了。而在黄昏时，天空便已经下起小雨。风送来了更多的云，结果就变成了可以将小鸟从空中击落的暴雨。
夏伦斯坐在他位于回廊北侧正中的房间里。从那里可以俯瞰到旅店一侧平原上的所有事物，不过这个时候他却是背向着窗子。
他翻着这个所谓“上等套房”的书柜中拿来的书。可以看出尽管地处偏僻，店家倒也用了些心思，购置来比较受欢迎或实用的书籍供“大主顾”阅读。由于过客稀少，这些书倒也不存在被人私自带走的可能，只是它们到底能对夏伦斯有多少帮助，他得等读完了才能确定。
他在搜集信息。
一种不安的情感一直盘绕在他心中——在房间的一角，摆放着他从旅程的开始就一直亲自保管的一口箱子。一路上，夏伦斯把它跨在腰间，像对待自己家传的佩剑一样保护着。这是他这趟旅程的最高使命。
箱子里的东西，他已经看过了——依然是个箱子，只不过它的形状是大得异常的心形，材料是前所未有的魔石铸造而成，而且锁的款式也从未见过，更别提那不知被谁掌握着的钥匙。
夏伦斯怀疑是这较小箱子里封存着的东西引来了那个魔物，或者那个入侵者，但他被赋予的任务就是在正确的时间里把它带到正确的地点，而且凭那容器的重量和手圞感，夏伦斯甚至不确定这个箱子到底是空的还是满的。
等完成了任务，回到都城的家中，他发誓一定要弄清楚这是什么——“服从命令时不问问题”只是士兵的原则，不适用于像他这样的人。
他没发觉自己就一本描述元素魔术的外行书籍已经看得太入迷；他没发觉身后的窗户被悄然打开——
“嘭！”
风吹开了它，但也只是因为有人拉动了插销。突如其来的巨响让夏伦斯从椅子上跳了起来，转身查看他在半天看了很久的东西。
一个披着短斗篷的人站在那里，身材不高，几乎只到他的胸口，但那种戒备的姿态只属于军人……或者其他接受过武装训练的人。
“绳子已经断了……”
那人在夏伦斯抓圞住铃猛摇的时候说——
“……我需要一个无人打扰的谈话空间。”
“……”
夏伦斯没搭腔——沉默是位置情况下最好的武器，只是那全身都被雨水打湿的入侵者似乎也精于使用这个武器。与接近一分钟，房间里只有不断灌入的风音和雨水洒在地板上的响动。
“你是谁？”
夏伦斯最终决定先开口，确认对方的身份和目的。
“一个医生。”
这下夏伦斯听出来那人的声音没有他想象中那样成熟——是个男性，而且似乎很年轻。
“医生问诊不会走窗户。”
夏伦斯选了诙谐的说法，尽管他沙哑的口音让这句话听起来是威胁的意味多一些。
“因为他要看的病不能被别人知道。”
“……？”
夏伦斯开始怀疑了，但那个念头只在他脑海里存在了几秒钟，因为那个不请自来的男孩移动了他的位置。
他向左走了几步，夏伦斯的视线也跟了过去。
“我们已经见过面了，但那不是个好的开始……我承认，你现在已经想杀了我。”
夏伦斯这下确定了，眼前这个人就是继那堆污秽黑色物质之后的袭圞击者。
他杀了帕克林——自己最好的部下……
“你一定很奇怪为什么我会那么做，而且为什么现在直接找上你……这些问题我暂时不会回答……”
“……”
夏伦斯没有认真听他的话，但也不是完全没听——他一直静观其变，等着这个入侵者自己犯下错误。
“但是，我想有件事你会感兴趣的……”
当男孩说这话的时候，他正好把自己置于离夏伦斯只有三步的距离。于是突然之间，戎马一生的老军人把短剑从腰后的鞘里拔了出来，在身体右侧划出一个半弧——
“……我知道怎么治好令女的病。”
“！”
剑刃几乎贴到了他的脖子上，他才说完这句话，但这句话让他仿佛变成了一团空气，而夏伦斯则是那个东张西望，看不清目标的人。
“你……什么意思？“
“我是说，”男孩顿了顿，“如果你想我和谈条件，那么我提供的就是——治好你的女儿。”
“你调查过她……？”
“这不是什么难事，”男孩加快了语速，“她身边的东西有时候会莫名其妙地烧起来，对不对？光凭这一点就能断定她身上的问题。不过我没有讹诈你的意思，只是提出一个建议。”
在夏伦斯看来，这完完全全已经是讹诈了——眼前人明显暗示了如果不答应条件所可能带来的后果，而他提出的条件又充满了诱圞惑力。
“我怎么知道你说的是真话？”
“我怎么知道你是真心想治好她？”
他用反问结束了这个阶段的谈判。
“你需要什么？”
“一个身份——一个能跟你一起出行、共事甚至住在同一屋檐下的身份。至于到底是什么身份，当家的你来定。”
“你的要求还真多……”
“简单地说，我要在你的手下工作。”
“我的人见过你……”
夏伦斯指出了一个难题，但少年不以为意：“他们没有见过我。在他们眼中，他们遇到的人只是个擅长箭术的家伙。他们甚至不清楚那家伙的高矮胖瘦。”
“你为什么杀我的部下？”
“攻击他的妖触不是一般的魔物。就算只是擦到皮肤，那种伤靠现神的加护也是治不好的。不出几日，你那位部下就会性情大变，或者你根本看不出来他变了，但总之，他最后会变成一个威胁。”
“威胁？……”
“他会犯下你想象不到的恶行，而且首先是针对身边的人——亲人、朋友……甚至是你这样的上司。信不信由你，我是在帮你提前收拾一个烂摊子。”
“……”
夏伦斯猜测着对方所提供的情报里掺了多少水分，但他突然间发觉这并无必要——如果他真的是要对自己不利，他早就有机会，甚至在通往此处的山道上就能动手杀掉所有人。这个人没必要等到现在。
“你没有别的要求了？我想知道你到底打算做什么？”
“我在你手下做事是需求一个自如的活动空间，我的目的和你的生活无关，和你效忠的旗帜也无关。如果你一定要知道，等我把该做的都做完了，也履行约定之后，也就是在你给我‘结算报酬’的时候，你便会知道。”
“……”
夏伦斯的眼睛眯了起来。
当这个少年闯进他的客房时，他讨厌他，但等到现在，他说出这一系列话试图让彼此达成共识的时候，他开始喜欢他了。
不过，他依然不能立即作出决定——夜晚能让人丧失一些判断力，尤其是对一个疲劳的老人来说。
“我需要一些时间来考虑。”
“我会跟着你们。想好后告诉我。”
说着，男孩戴上兜帽，从夏伦斯身边挪步走开。老人看着他把后背毫无防备地亮出来，一时间再次起意想要把还未离手的短剑挥过去，但他终究遏制住了这个念头。
“呼啦——”
被风雨吹打的窗子被推开。男孩紧紧拉住自己的斗篷，跃出了夏伦斯的客房。
“吱——”
夏伦斯身后的门被打开了。埃托尔走了进来，手里提着一盏灯。
“将军，这是怎么回事？”
“没什么……”
夏伦斯自己不动声色地走向窗子，把它们关好——
“……风把窗子吹开了。”
“要不要我到楼下去……”
“不用了，少尉。”夏伦斯打断了他的话，“回到你的位置上去。”
“明白……”
这新任的护卫队长退了出去，在那之后，夏伦斯才发现自己的手凉透了。
“呼……”
这对一个老人来说也不算什么新鲜事，但他肯定那体温骤降是在几分钟前发生的——就在那个男孩闯进来之后。
像没有生命一般，能把一切热量都吸收掉的魔冰一样……
赤之海天使
