在战争中使用毒物，古代就有。公元前5世纪的伯罗奔尼撒战争中，斯巴达人曾使用硫磺燃烧产生有毒的烟，使对方人员窒息。公元7世纪，拜占廷帝国军队将沥青和硫磺等易燃物放在金属罐中，点燃后投向伊斯兰教军队的阵地。19世纪中叶，有人将人工合成的有毒物质装填在弹丸内小量使用。到19世纪末，欧洲一些国家已能由工业生产剧毒物质，使毒物大量用于战争成为可能，引起社会舆论的关注。1899年海牙会议第二宣言提出，“禁止使用以散布窒息性和有毒气体为唯一目的的抛射物”。1907年第二次海牙会议，在<陆战法规和惯例公约>的附件中，再次规定：“除各专约规定禁止者以外，特别禁止：甲、使用毒物或放毒武器”。
　　
　　化学战是帝国主义战争的产物。第一次世界大战初期，德军于1915年4月22日在比利时伊珀尔战线前沿6公里正面上，预先布设约6000具装有氯气的吹放钢瓶，利用有利的气象条件，向英法联军阵地吹放。由于对方毫无戒备，约15000人中毒，其中近5000人死亡，阵地被突破8～9公里，开了化学战的先例。此后，英、法等国军队相继使用化学武器。防护措施也在对抗中发展，先后出现了防毒面具及化学侦察器材。于是使用仅能通过呼吸道引起中毒的氯气、光气等对军队作战行动已无重大影响。1917年7月德军又在伊珀尔地区，向英军使用了具有糜烂作用的芥子气炮弹，10天内共发射约100万发，造成对方重大伤亡。整个大战期间，交战国共生产毒剂约15万吨，其中大部分用于战场，因中毒而伤亡的总人数达100余万。 化学战成为第一次世界大战中的一种重要作战手段。战后，许多国家积极研制新毒剂，扩大毒剂的生产能力，改进使用方法。化学战再次受到国际舆论的强烈谴责，重新提出有关国际禁用问题。1925年6月17日，在日内瓦签署的关于<禁止在战争中使用窒息性,毒性或其他气体和细菌作战方法的议定书>中明确规定，禁止使用窒息性的有毒或类似的气体、液体、固体物质以及细菌战剂。但是，奉行侵略政策的帝国主义国家，从未遵守过协议。
　　1935年末到1936年初，意大利侵略阿比西尼亚（今埃塞俄比亚），用飞机布洒芥子气，给阿军民造成重大伤亡。第二次世界大战欧洲战场上，法西斯德国准备了大量毒剂，包括新型神经性毒剂，主要由于苏、美、英等国在化学攻击和化学防护方面已有准备而未在战场上使用。1937～1945年，日本帝国主义在侵华战争中，曾多次使用毒剂。如1941年10月8日，日军在湖北宜昌大量使用芥子气，中国军队约1600余人中毒，其中死亡600余人。1942年5月28日，在河北省定县北坦村，日军使用毒剂毒杀转入地道坚持抗战的军民800余人。 据当时中国政府不完全统计，从1937年7月至1942年5月间，日军共用毒1000余次，用毒地区遍及13个省，近4万人受害。日军的严重罪行，给中国人民造成了深重的灾难。第二次世界大战后，美军在侵略朝鲜、越南的战争中，也使用过化学武器。尤其在侵越战争中，美军大量使用毒剂和植物杀伤剂，使越南南方广大地区的人畜中毒，森林资源和农作物被毁坏。这种在对方战略后方大量使用植物杀伤剂及固态刺激剂的做法，成为美军的一种战略性作战手段。