关于德教会的起源，没有明确的记载，现在人们对德教历史的介绍，大多是根据传说和德教所尊奉的“师尊”的乩谕。有关德教会的初创历史，最早可追溯到二十世纪三十年代末的中国潮州。一九三九年，正当日本帝国主义侵略中国，战火弥漫，烽烟四起，人民流离失所，挣扎在死亡线上。此时，潮阳县和平区英西港乡的杨瑞德等人，为祈祷战争平息，地方安宁，于是，乃设香案，以家藏的柳乩，祷请仙佛降鸾训谕，创立了德教会历史上的第一个阁——紫香阁。紫香阁成立后，在宣扬道德，醒化人心的同时，致力于赠医疗疾，施赈恤难等社会慈善福利事业，奠定了后来德教会阁发展的基本形式。紫香阁创立以后，接下来在潮汕地区大力发展德教的是马贵德和李怀德。1940年，马贵德在潮阳南薰乡自己的家舍，创立了德教会的第二个阁——紫清阁。1942年，马贵德又同几位同德一道在汕头市潮安街创立了德教会的第三个阁——紫和阁。据说，同年五月二十二日，诸佛仙尊降鸾于紫和阁，颁示《德教心典》经文，这部心典成为后来德教会最重要的典籍，一直为各国德友所普遍尊奉和念诵。同年，紫和阁德友又奉命到澄海寄德轩创组紫澄阁，并设立明德学校，借以培育英才。可以说，紫和阁在德教的历史上具有特殊的地位，原因有二：一者《德教心典》产生于此阁，从而使德教会有了自己统一的经典；二者紫和阁派人赴澄海协助创立紫澄阁之举，成为后来德教会开创新阁的范例。1944年孟春，李怀德于潮安龙溪区创立了紫阳阁，这也是潮汕德教会的第五阁。据德教文献称，是年秋月，德教所崇拜的柳春芳师尊降谕将老子的《道德经》改编为《德教意识》一书，初步确立了德教的教义和宗旨。同年三月，在马贵德和李怀德的协助下，又在汕头的镇华里创立了潮汕德教会的第六阁——紫雄阁。在以后的数年间，德教在潮汕地区相继创办了二十多个德教会阁。
第二次世界大战以后，德教开始向潮汕之外发展。1947年，马贵德在香港盘含道创立紫苑阁，开香港德教会之先河。接着，又在香港和九龙创立了紫兰阁、紫因阁、紫蓉阁、紫香阁、紫靖阁等。这些德教会阁在宣扬道德教化的同时，纷纷参与赠医施药、振灾济贫等慈善事业，并设立德教学校，取得了良好的效果，为德教在海外的发展奠定了基础。德教会在东南亚的创立，掀开了德教发展史上划时代的一页。有关德教会在东南亚创立的第一所会阁的时间和地点，传说不一。据亚庇德教会紫瑞阁所编辑的《德教的概念与发展》一书所说，1947年泰国华侨林德悟在泰国首都曼谷创立了紫辰阁，接着，陈德泰又创立了紫玄阁，后来，紫玄与紫辰两阁又联合组成了玄辰总阁。1952年，在曼谷的景福寺创立了紫真阁。如此说属实，那末，1947创立的紫辰阁就应当是在东南亚的第一个德教会组织。然而，比较普遍的看法是，1952年于新加坡创立的紫新阁，是东南亚地区出现的第一个德教会会阁。紫新阁由李怀德协助创立，具体时间是1952年10月15日（农历）。1954年孟春，在马六甲创立了紫昌阁，同年三月一日（农历），在柔佛州创立了紫英阁，四月十八日，在槟城创立了紫云阁。德教会在新、马、泰等国首创以后，很快在当地华人中传播开来，数十年间，德教会在新加坡、马来西亚和泰国得到了迅猛的发展，德教组织遍布于乡镇和城市，产生了很大的影响。