八、北京人头盖骨
第二次世界大战期间,装了全世界最重要的直立人化石的箱子不知所踪,有关语言的起源,也随之成为秘密。
1941年秋,时任新生代研究室名誉主任魏敦瑞的助手、时年24岁的胡承志,亲手完成了“北京人”头盖骨化石转移前的全部装箱工作。当时,日本侵华的炮火已燃到北平城,魏敦瑞他们准备同意将北京人头盖骨用船运往美国,委托某个学术研究机关暂为保管。可他们失败了。胡承志成为最后见过这批历史上极其重要的古生物考古发现的中国人之一。
丢失的是三具周口店直立人,也就是我们称之为“北京人”的头盖骨。大约50年前,持进化论的生物学家曾希望得到这些化石,或许它们能解开我们祖先是否同类相食之谜,此外,他们或许能从这些化石身上找到一些线索来探究人类语言的起源。
这些头骨的属主,至少生活在距今50万年前,它们的遗骸保存在北京附近的周口店,直到上世纪20年代被发掘出来。“北京人”虽然不是最早的人类,但作为从猿到人的中间环节的代表,被称为“古人类全部历史中最有意义最动人的发现”,因此,“北京人”头盖骨的珍贵可想而知。
第二次世界大战开始后,化石的保管人决定把它们送去国外以防失窃。箱子送出了北平,却并没有在港口出现。
诺埃尔·博阿兹与人合作写了一本有关这些失落的化石的书,名字叫《龙骨山》,在书中他相信这两个箱子被送上了火车,在受到日军拦截后被丢弃,博阿兹说:“他们很可能被当地人收集起来,卖给药房,变成了一味古老的中药材‘龙骨’。”
尽管这些预言令人失望沮丧,但是还是有很多人怀揣希望,希望能再找到这些头骨。有些人相信,它们被埋在北京的美领馆底下,还有些人觉得它们藏身在美国或日本或台湾的什么地方,还有人觉得这些化石可能在被击沉的日本医船“阿波丸”上,沉寂在大洋深处。一位美国妇女声称战后她丈夫带回家一个装满化石的盒子。她索价50万美金,在帝国大厦顶楼约见国方代理人,这位女士在给代理人看过盒子的照片后就不见了。
2005年7月,北京房山区政府宣布发起新一轮的“北京人”头盖骨搜寻,由“北京人”遗址博物馆一位姓李的先生负责。他带领的团队特别设立了热线,他们从群众中收集到了63个线索,搜寻小组追踪了其中4条。“就我所知,这些都没有结果,”博阿兹说。
好在头骨化石都拍了照,但是原始的头骨化石包含了更详细的细节,能平息存在多年的争论。比如直立人是否同类相食?“近年来,渐渐趋向一致的结论认为鬣狗是洞穴的主人,北京人是它们的猎物,”威斯康星大学的约翰·霍金斯说,“原始化石可以证明一切。”
通过磁扫描,我们看到了头盖骨的内部。中耳的形状能表明北京人有能力区分出不同语汇的频率。这不能证明北京人已经有语言,但它能证明北京人有很好的适应性,让他们在产生语言时能够意识到。北京人,仍然是古人类学研究史上最重要的缺位人之一。