建安13年的赤壁之战虽然奠定了三分天下的基础，但要真正完成三国代汉，除了对当时其他残余割据势力的征服以外，重点是“天下中心”荆州问题的解决。荆州是三个集团力量角逐的最核心地区，这里不解决，三分的割据就不可能稳定。荆州问题是曹、孙、刘三方军事、外交等方面的拉锯式较量。而从建安17年到建安24年，镇守荆州、居天下之中心的正是汉寿亭侯关羽。这7年中，关羽有兢兢业业的坚守、有“威震华夏”的成功、再有败走麦城的结局。其间风云变化不是“大意失荆州”这5个字能概括的。1.刘备攻蜀时期的荆州　　建安16年，刘备入川，窥伺益州。212年庞统死后，四川战事吃紧，刘备只得命诸葛亮率张飞、赵云等荆州主力军入川支援，后方只留下关羽率所剩少部分兵力坚守着自己唯一的后方。　　对关羽而言，面对东边孙权、北边曹操两个强大的势力，仅仅以荆州兵力据守，压力实在是巨大的。但是此时时局的重心在东西两线，刘备在益州作战，而曹操在江淮地区也正同孙权进行着反复而剧烈的争夺。因此，在刘备攻取四川的3年间，关羽所承受的巨大压力是多方面的：防御、后勤、治理，刘备在前线作战，给养和兵员的供给压力全在荆州。总体上看，这3年的荆州形势很稳定，而关羽的能力和作用也得到了充分的发挥和论证，确实是一个不可多得并可以独当一面的大才，孙权、曹操对他的忌惮以及荆州人对他的景仰也证实这点。2.刘备争夺汉中时期的荆州 建安20年，赤壁鏖战已经过去7年了。孙权在江淮和曹操殊死较量之后双方在合肥一线的东部疆界基本确定。此时，曹操平定了关中，刘备取得益州，而孙权忙活了好几年，没什么收获，于是索要荆州，备不许。【215年，“权以备已得益州，令诸葛瑾从求荆州诸郡。备不许，曰：“吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳。”权曰：“此假而不反，而欲以虚辞引岁。”】此时孙刘联盟面临着巨大的危机，双方剑拔弩张，一触即发，形势紧张到了极点。刚巧，北方的曹操这时进兵汉中取张鲁，这可直接威胁到刘备的背后，刚刚到手的四川危急！刘备权衡轻重，还是迅速与孙权讲和，条件是，双方瓜分荆州地区，荆州、江夏、长沙、桂阳归孙权，南郡、零陵、武陵西属，归刘备。双方继续维持了联盟的关系，但已经到了破裂的边缘。219年夏天，刘备从曹操手中夺取汉中获得巨大的胜利，双方的西部边界从此基本确定。 从215年与孙权平分荆州到219年，这4年中，关羽的压力继续加大，一是自己的地盘和实力受到削弱；二是孙刘联盟已经危机四伏，不可信赖；三是曹操方面的压力继续存在，而刘备正在集中精力稳定益州形势，并与曹操争夺汉中。我们对关羽的才干和威望还是要有充分的估计：单刀赴会等小说的情节，暗示者关羽正承受着两方面的巨大威胁，并且斗争形式是多样的。从215年的冲突中可以看出，一旦孙权倾兵来功，荆州只能固守，是没有反击的实力的。　　这一时期有两个细节值得注意，一是当时在实力对比上，刘备对孙权应该已经占有了相当的优势，这从双方215年的军事对峙中孙权的捉襟见肘与接受瓜分和约可以看得出来；二是，在215年刘备出川的时候，他是否与这个阔别已经3年的二弟会过面？到现在还是个迷，以二人的关系与感情来说，应该是见了；但当时形势紧急，也不排除来不及会面的可能。无论如何，这次是兄弟两人最后一次并肩作战了…3.刘备的选择 刘备的要害还是在荆州，与215年相比，荆州的形势更加严峻：（1）荆州已经被孙权割去一半，不但经济、军事力量削弱，战略纵深也进一步缩小；（2）曹操已经回到洛阳，曹仁占据襄阳、樊城，随时可能发大兵来攻；（3）孙权看到刘备在与曹操的对抗中战局上风，并取了汉中，夺取荆州的欲望更强烈；（4）孙权已经于在217年向曹操“请降”，双方“誓重结婚”。随时都可能联合曹操来攻。（5）荆州对中原、江东来说无险可守，在地理上是暴露的，而荆州与益州远隔数千里，峡江险阻，援助困难，在战略上极其被动。