这部作品，贝多芬开始是为拿破仑而创作的，当初拿破仑对于贝多芬来说，是一个革命的理想，是现代的普罗米修斯。但作品完成时，拿破仑已自封为皇帝，贝多芬愤怒地撕掉了本来准备献给拿破仑的扉页（本来这部作品的取名就叫《波拿巴》），重新起名为《英雄交响曲》，“为歌颂对一位伟人的纪念而作。”
这部作品包括四个乐章：
1.朝气蓬勃的快板，没有引子，一开始就是普罗米修斯的主题，它的发展充满着意志构成的力度。罗曼•罗兰曾这样描述这个乐章：“英雄的战场扩充到宇宙的边界，在神话般的战斗中，被砍碎的巨人像洪水前的大蜥蜴那样重又长出肩膀，意志的主题投入烈火冶炼，在铁砧上锤打，它裂成碎片，伸展着，扩张着。”
2.葬礼进行曲，极柔板，英雄死了，人民抬着他的灵柩缓步行进，激情的爆发变为抒情的沉思。中段，军鼓军号取代了伤悼，尾声又回到向英雄告别的叹息。
3.谐谑曲，活泼的快板，死与悲伤不能动摇意志，这一乐章是生命活力的象征，它活泼，激昂，中部有欢乐的军号合奏，乃表达着英雄性质。
4.终曲，极快板，使用的又是舞剧《普罗米修斯》的主题，它使用了11次波澜壮阔的连续变奏，最后以急板结尾，成为强烈的生命象征，英雄的顺利和凯旋，庄严的颂歌。
这首英雄是贝多芬的宠儿，是一种波澜壮阔、排山倒海气势的表达，最佳表达者当然是福尔特万格勒的处理，有意放慢速度，幅度宽阔，气势都在多姿多彩的起伏之中。