德国人自称德意志人，由日耳曼迁徙而来，在一些不正式的用法中，会将日耳曼人代指为现在的德国人。图为日耳曼人分布区域。

约前120年辛布里人和条顿人南移，其原因今天没有完全能够考证。当时的历史资料说日德兰半岛上发生了一次大风暴，因此那里的居民离开了他们的家乡。今天更多的人怀疑是气候变化造成的饥荒是迁移的原因。

公元前1世纪末，罗马奴隶制共和国被帝国所代替后，遂将其北部直接为邻的日耳曼部落作为征服对象。西元前9年，罗马人自莱茵河拓展其疆域东至易北河，凯撒(102～44BC)时代，日耳曼人已在莱茵河以西定居下来，向南则已达到多瑙河一带了。他们与罗马人之间最早的一次大规模战斗发生在西元前2世纪之末，当时辛布里人（Cimbri)与条顿人联合入侵高卢南部和意大利北部，但在前102及前101两年中，全部为马略(Gaius Marius,157～86?BC)所歼灭。罗马帝国的征服目标是，占领直到易北河的广大日耳曼部落居住区莱茵河
，将其划入帝国版图，组成罗马行省——大日耳曼尼亚。罗马帝国集中力量把莱茵河区建成军事基地。公元前12年，罗马帝国在莱茵一线集中36个军团，总兵力达3万人，并在这一年开始了对日耳曼部落的征服战争。战争初期，罗马军队遇到了日耳曼各部落的顽强抵抗，损失惨重。公元8年，一支深入日耳曼腹地的罗马军队受到了日耳曼诸部落的沉重打击。罗马人“艰难地去征服前进道路上的对手，而每一次胜利，他们都得付出血的代价。”然而日耳曼各部落的抵抗都是各自为战，没有联合行动。这使罗马人可以集中优势兵力依次进攻各部落。经过10余年的战争，日耳曼部落大部分被征服。由于无力派出足够的军队去占领整个日耳曼人居住区，并对其实行有效的统治，罗马帝国只得迫使被征服的日耳曼部落向帝国称臣纳贡，建立强制性的条约依附关系。

公元376年，日耳曼民族的西哥特人部落受匈奴人袭击，他们在获得罗马皇帝同意后，渡过多瑙河进入巴尔干半岛的色雷斯。第二年，西哥特人不堪罗马人的压迫又起义反抗。395年罗马帝国分裂，西哥特人又与当地奴隶、隶农一起打击西罗马帝国。418年，在高卢西南部建立西哥特王国。继西哥特人涌入罗马帝国的日耳曼部落还有：勃艮第人、法兰克人、东哥特人、盎格鲁人和撒克逊人等。日耳曼民族大迁徙约持续了2个世纪，他们与当地的奴隶、隶农起义一起，摧垮了罗马帝国，在罗马领土上建立了许多日耳曼人王国，其中，法兰克王国逐渐成为日耳曼诸王国中力量最强的国家。

罗马帝国衰落后，法兰克王国崛起

8 世纪前半期，宫相查理·马特出于加强统治和进行征战的需要，推行军事采邑制，初步奠定了封建等级制度的基础。732 年在普瓦提埃战役中击败阿拉伯人，阻止其进一步向西欧扩张。733年迫使勃艮第称臣，734年又征服弗里西亚人。751年，查理·马特之子丕平（矮子）废墨洛温王朝国王自立，建立加洛林王朝。

查理大帝统治期间(768～814)，连年征战，法兰克王国成为统治西欧大部分地区包括多种部族的大帝国。由于境内各地区缺乏经济和文化上的联系，封建主割据势力强大，查理大帝死后不久，帝国陷于混战。843年凡尔登条约签订后分裂为东、西、中三个王国，并分别于911、987、887年覆灭。法兰克王国在日耳曼人所建国家中享国最久，对西欧封建制度的发展和罗马教会在西欧统治地位的巩固起了重大作用。德国史在这里开始。

奥托大帝（912年11月23日－973年5月7日）被称为第一位真正意义上的德国皇帝，他继承东法兰克王国，被认为是德国历史的开端。他第一次统一德国境内各部落，参与抵抗匈奴人的入侵，并带领德国人赢得了著名莱希菲尔德战役。随后他挥师南下，进入意大利，被罗马教皇加冕为罗马帝国的皇帝。

1077年，教皇格列高利七世趁德国国内局势未稳之际，命令亨利四世放弃任命德国境内各教会主教的权利，宣布教皇的地位高于一切世俗政权，甚至可以罢免皇帝。对此，亨利四世以召集德意志主教会议，宣布废黜教皇相对抗。图为亨利四世。

十字军东征，伊斯兰世界称为法兰克人入侵；（1096年－1291年）是一系列在罗马天主教教宗的准许下，由西欧的封建领主和骑士对穆斯林发动的披着“宗教”外衣的侵略战争。从1096年至1291年间，历时将近两百年，动员总人数达200多万人，共进行了8次东征，最终遭到失败。
十字军主要是罗马天主教势力对穆斯林发动的侵略战争，同样也是西欧封建主渴望掠夺东方土地和财富而发动的侵略战争。
十字军以“捍卫宗教、解放圣地，抗击穆斯林侵略”为借口，同时也以政治、社会与经济等目的，但是参加东征的各个集团各怀鬼胎，在1204年的第四次十字军东征劫掠了东正教拜占庭首都君士坦丁堡。