「邑」就是县的意思。历史上这五个地方都是县级单位，即使现在已经全部改称市/区，但行政上还是属于县级市。关于这一地区，在历史上曾出现过三个有关名称：四邑、五邑和六邑（加上赤溪）。其中四邑用得最多。在1983年，鹤山划入江门地区管理后，五邑成为官方名称，但在海外华人小区，很多人仍沿用四邑的称呼。
广东省江门市所辖的新会、台山、开平、恩平、鹤山五个区县市人文风俗基本一致，在海外有大量五邑藉的华侨并团结一致，素称“五邑”而闻名海内外。