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始祖牛黉（hong），字志伦，父牛端，封兵马指挥；祖应时；曾祖骍。明成化年间，牛黉由济宁州来兖州府滋阳县，诰封亚中大夫、宗人府仪宾，尚邹平郡王长女定陶县主朱氏。

牛天铸，字范宇，为鲁府仪宾（郡马）牛黉的曾孙，万历二十七年（1599）生。是个廪贡生，候选州判。当崇祯十五年（1642）腊月初八夜间，清兵以守城的明副将刘某为内应进入城内时，他的嫡配夫人刘氏跳井自杀，他本人被清兵砍了几刀，昏死过去。后来被侍妾郭氏从死人堆里发现，郭氏“手挖一坑，十指流血，仅尺馀，匿公躯，上用板覆土盖，留一孔以递饮食。”不料后来又被清兵发现，“搜出，复加数刃，竟死矣，夜半复苏，匐匍至宅后王瞎子家藏匿，幸清兵忌入瞎子家，乃得活。
清兵退走后，牛天铸回到家中养伤。他的头部受伤严重，双目都已失明，家中只剩下他和妇女孩子，无人支撑。而此时城中的无赖之徒结伙打劫，冶安很差，他们住在一个小楼上，不敢下楼，“楼内有米无柴，古画二十匣连匣 之。数日，渐平定，而家业荡然矣”；“虽有田地，无人经理，家事日落。”康熙十九年（1680）卒，活了80岁。
牛天铸受伤时他的儿子牛起宗才十三岁。两年后明亡清兴，仍开科取士，牛起宗决心通过苦读考取功名，重振家业。他砥行励学，有相当文名。顺治十二年（1655）25岁时参加府考，取得“案首”，即第一名。当时应考的人很少，考取秀才应是有把握的，不料本来考了第二名的杨姓向司考人员行了贿赂，他们把牛起宗的名字上贴上“病签”，即证明此已请病假，点名的时候跳过他的名字直接点姓杨的，在场的牛起宗见此情况“大呼喊冤，”而“府役皆受贿，群禀闹场者乱棒打出，”牛起宗竟“因气塞胸膛，不能言动”，从此成了“口虽能言，手虽能动，然心志昏迷，不知寒暑，卧床不起，昼夜喊冤不绝”的废人。——这就是牛运震给他叔父信中说的“曾王考……遭逢不幸，易名于奸宦，受枉于暴司，抑被心疾，偃蹇终身”的实际情况。
牛起宗的夫人是范淑泰的孙女儿，她服侍照看丈夫三年后死去。此时牛起宗的儿子牛洪范才6岁。不难想象牛家当时的艰难情况。牛起宗活到75岁，卒于康熙四十四年（1705）。后来在牛洪范手中“家复起焉”。牛洪范四个儿子中，有两个考取了功名，到孙子牛运震，更是中了进士，有所成就，真正做到了“光大前烈”。