南海诸岛是位于南海的中国许多岛屿、沙洲、岩礁、暗礁、暗沙和浅滩等自然地形（以下简称为“南海岛礁”或“自然地形”）的总称，共有岛、礁、沙、滩等各种自然地形约300多个。这些自然地形分布范围极广，北起海岸附近的北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东止黄岩岛，南北绵延约1800公里，东西分布约900多公里。按照这些自然地形的分布位置，中国历来将它们分成四大群岛进行管理，即东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。根据1983年4月24日中国地名委员会受权公布“我国南海诸岛部分标准地名”，南沙群岛共计189个名称，其中包括群岛、岛屿14个，沙洲6个，暗礁134个，暗沙35个。

（二）南海形势及其发展趋势
近年来，从总体上看，南海形势复杂多变。从各具体领域角度看，情况亦各有不同。
从政治角度看，南海地区地缘政治格局和政治力量对比正发生着深刻变化。从中国与东盟及其成员国的关系看，中国与这些国家均保持着友好政治关系，即使是与南海争端国家之间，也保持着正常关系。在对待南海问题上，东盟其他成员国的立场和态度并非完全一致。除了这些域内国家之外，一些域外国家也逐渐介入到南海事务中，在南海地缘政治构建和政治力量对比中发挥着越来越大的影响，包括美国和日本等国，其中代表者是美国。中美之间的合作必要性日增，海洋方向的战略博弈也初现端倪。在美国看来，中国将不可避免地对美国在世界海洋的传统霸权地位构成潜在威胁，甚至在一些方面已经构成了挑战。目前，美国调整了其亚太战略，南海是美国亚太战略中极其重要的组成部分。防范和遏制中国在南海地区日益增长的影响力，已成为美国近期和今后一个时期的战略目标。目前在南海，美国与菲律宾和越南等国之间存在着共同的战略利益，即制衡和围堵中国。越、菲等国唯恐中国强行夺回它们在南海的既得利益，急需借助域外势力抗衡中国。不过，菲律宾和越南等国也应吸取当年格鲁吉亚的经验教训，不要幻想着一旦它们与中国之间的海洋争端激化，美国会为了帮助它们而不惜直接卷入与中国的冲突。因此，在政治层面看，南海地区是战略博弈的新舞台。

从军事角度看，目前各方均保持克制，均不愿发生直接的军事冲突。在南海争端中，各国均慎用海军，一般派出的均属于非军事化的行政执法力量。不过，美国和日本已先后通过多种方式加强与菲律宾的军事合作和援助，帮助菲提高海上军事能力。美国、印度也加强了与越南的军事交流与合作。俄罗斯则快速地恢复与越南之间传统的军事合作关系。总之，在域外势力的扶持下，菲律宾和越南等南海争端国正掀起一轮军备建设的热潮。