在辽阔的南海海面以下，有着一个不为我们所了解的、高低起伏的精彩“陆地”，海底地形剖面图直观地反映了海底的起伏状况：从海南岛南部大陆架向东南的海底，1000米水深以下是宽度约267海里的海底高原，西沙群岛和中沙群岛就发育在高原的岭脊上（上上图）。北纬4°至北纬12°的海底，大陆架外是宽广的南沙台阶，南沙群岛的主体就坐落在这个台阶上，台阶上发育着星罗棋布的礁滩和纵横交错的槽谷，它们构成了南沙群岛现今的形态（上图）。

打桩机告诉我：建设三沙没有技术问题
我去过三沙多次，虽然每一次去都觉得新鲜，都有所收获，都会加强“这是中国最神奇、最独特、最有价值的土地”这样一种认识，但是回想起来，我觉得对三沙真正的理解，或者说认识一下升华到一个崭新的境界，是在我去了马尔代夫之后。马尔代夫是印度洋中的一个珊瑚礁岛国，自然条件与三沙极为相似：国土都是由热带海洋中的珊瑚虫建造的珊瑚礁，珊瑚礁构成各种美丽的环礁，环礁中间围绕着水色美如翡翠一样的湖，巨大的礁坪上点缀着一个个沙滩银白、椰林婆娑的小岛。但是马尔代夫的那些小岛经过人类适度地开发，不露痕迹地修饰，变成了被世界游人赞誉为“人间天堂”的梦幻之地；而我们三沙的那些小岛还是一片被损坏了的荒野景象。
当我把三沙市与马尔代夫做过一番比较后，得出一个结论：三沙市完全有潜力、有资格成为一个像马尔代夫那样的人间天堂。当然，这个天堂是中国人的天堂。当我提出这个想法时，心中唯一的顾虑就是台风，一个经常刮台风的地方是称不上天堂的。然而当我查找了大量资料，认真研究了一番这个问题后，结果让我喜出望外：三沙所在的区域并不是台风经常光顾的地方，那里台风的次数和强度甚至比浙江、福建、广东沿海地带还要低。而且在南海，越往南，台风的频次和强度越低，在中国最南端的曾母暗沙一带，经过1949—1988年近40年的统计，台风的次数竟然接近零次。原来曾母暗沙还有这样的意义：中国海洋中没有台风的地带。

还有好消息传来。本刊今年3月份的文章《谁能给中国造一个“天堂”？》发表后，收到许多反馈和建议。显然，大家认同这样的看法。让我高兴的是，有些反馈已经超越了务虚的层面，进展到了工程建设如何进行等操作层面的讨论。如国内一家生产高能打桩机的公司来信说：“中国南海战略的基础是建设人工岛，构筑南海长城。”他所说的“人工岛”，不是那种完全人造的岛屿，而是指在那些覆盖着一层浅水的礁盘上打桩，建设高脚屋。这家公司说他们已经建造了世界上第一台高能打桩机，能把直径1—3.5米、高达80米的水泥桩打入地下。高能打桩机类似巨型的射钉枪，利用火箭推进剂在桩机内燃烧室爆炸的力量推动活塞，把桩压入地下。按照这家公司的说法，在那些覆盖着一层浅水的暗沙、暗礁、暗滩（我统称为“覆水领土”）上打桩建高脚屋简直就是“小菜一碟”。
我为什么对一家高能打桩机公司感兴趣？因为三沙大量的土地都在水下，露出水面的“岛屿”面积仅仅是水下礁盘面积的百分之一，甚至是千分之一。在这种表面覆盖一层浅水的土地上打桩建高脚屋是最佳选择，打桩机对于三沙的建设而言是重要的。

台风几乎从未“光临”曾母暗沙
台风是一种巨大的旋转风暴，全球的热带洋面都有这种能量巨大的大气涡旋生成，地处热带的南海海区台风活动频繁，从台风源地来看，主要有两类：一类来自北太平洋西部，一类生成于南海。北太平洋西部生成的台风向西深入影响南海北部，西沙群岛的风暴就有一部分来自于这条台风路径。南海生成的台风大部分向北偏西方向移动，少部分向东北方向移去，影响范围较大，西沙、中沙群岛都在它的势力范围内（上图）。而南海南部，即南沙群岛，却不常被这两条路径的台风打扰，显得相对风平浪静。而且位置越向南，台风过境的次数越少。据海洋气象专家统计，曾母暗沙海域自1949—1988年期间从未产生过较强的台风。

从4张照片看中国与马尔代夫的差距
在三沙，每一寸土地都极其珍稀，因为这里的“土地”都是由珊瑚礁形成的（只有西沙群岛的高尖石由火山喷发形成），而珊瑚礁是由热带海洋中的珊瑚虫遗骸堆积而成，这种土地能不珍稀吗？因此三沙市建设的一个最基本原则应该是：珍惜每一寸土地。
这样说似乎是老生常谈，哪里的土地不珍稀？但在三沙市，这个问题具有明显的现实意义，因为三沙市目前已开发的土地很难说是珍惜了这些珊瑚用遗骸奉献的土地。

从“土地”利用对比两个国家的海洋意识
同样由珊瑚礁构成、面积几乎相等的马累岛和永兴岛，在开发利用的格局上呈现出巨大差异：马累岛密集的高楼群蔓延至礁盘边缘，港口就势利用礁盘外缘的深海（摄影／单之蔷）。

永兴岛有多层礁盘，面积巨大，却大量闲置，又在极为珍稀的浅水礁盘内，甚至在灰沙岛内挖出3个巨大的港口，再在北边建了一个机场和长达2700米的机场跑道（摄影／马宏杰），它们原本都可以建在别处，以便为三沙市首府的建设留出更多“土地空间”的。对海洋上极为珍稀的土地的不珍惜，正是我们海洋意识薄弱的表现。
（注：这点不敢苟同，两岛所处的周边环境不一样，对中国来说，岛礁建设首先得满足军事需要）

虽然珊瑚虫不愿造岛屿，但是风暴和海浪不同意，它们要像艺术家一样创造一些作品来证明自己。它们将一些珊瑚残骸和海洋生物的碎屑收集起来，在珊瑚礁的礁坪上（这些礁坪早在千万年前就形成了）推来推去：东北季风吹来了，这些碎屑被推向西南；西南季风来了，它们被推向东北。最后各种力量平衡，珊瑚残骸和生物碎屑堆积起来，慢慢地越堆越高（高度受风暴和海浪所限，不会很高）、越堆越大（面积受珊瑚残骸和其他海洋生物碎屑来源所限，不会很大），先是形成一片没有植被的沙洲，慢慢地，草、灌丛、乔木等植被生长起来，一个小岛就产生了。这种小岛被地理学家称之为“灰沙岛”，因为它是由类似沙粒的碎屑物堆成，与那些岩石裸露的基岩岛屿完全不同。可以这样形容灰沙岛：它好像一块大蛋糕上的一颗小草莓，大蛋糕就是灰沙岛所在的巨大礁盘。从其生成过程可知，灰沙岛是三沙市最稀缺的土地资源。

为了比较这一点，我们来看4张航拍照片：第一张是马累岛，第二张是永兴岛，第三张是马累岛和它旁边的机场岛，第四张是永兴岛和离它7公里左右的七连屿。
从照片上看，马累岛已经充分利用了灰沙岛的每一寸土地（据说马累岛有一部分是填海造就的），高楼大厦已经到了礁盘边缘。我在马累的一些马路边行走时，向下望，路外就是深海，可以清楚地看见鱼群在水中游来游去。而永兴岛的建筑物仅仅局限在灰沙岛上，并没有扩展到周边的礁盘上。
对灰沙岛最不珍惜的表现是：马累岛的码头建在礁盘外用围堰围起来的港池内，而永兴岛的码头一直伸到灰沙岛内，是在灰沙岛上挖出来的。灰沙岛上每一寸土地的形成都要经历成千上万年的时间，十分不易，在灰沙岛上挖出几个大池子做码头，实在是不可思议，唯一的理由是那里可以躲避风浪，但在礁盘外围用围堰围成码头，同样可以屏蔽风浪。

永兴岛建设的最大败笔还不是码头，而是把占据了大量灰沙岛土地的机场建在了小岛上，很难设想，三沙市政府所在的中心城市会和机场同在一个仅有2.1平方公里的岛上。但马尔代夫政府是高明的，他把首都马累岛和机场分开了——机场建在2公里外的岛上，二者之间用轮渡摆渡。
我曾为永兴岛遗憾，以为附近找不到一个可以建机场的小岛。后来一看地图，发现距永兴岛7公里外就是七连屿，那是一个有着7个岛礁坐落其上的巨大环礁。既然如此，三沙市面临着一个选择：把机场或者政府搬走，建在七连屿上。我倒是更希望将政府搬走，因为七连屿比永兴岛大多了。有着长达十几公里的、呈弯曲状的礁坪，有如一个巨大的翡翠手镯从天而落时被摔碎，在这里留下一段。礁坪上有7个处于不同发育阶段的小岛和沙洲，远望沙白如雪，我想古人说的“千里长沙”，说的大概就是这里的情景吧。
从上面4张照片的对比可以看出，在对大海中几个小岛的开发和建设上，我们这样一个有着十几亿人口的大国，做得确实不如一个仅有39万多人口的袖珍岛国。为什么会是这样？大概是因为我们的文明一直是农耕文明占据主导地位，我们不如马尔代夫人理解海洋吧。

三沙市可将政府迁至
7公里外的七连屿
为了给首都马累留出更多发展空间，马尔代夫将首都国际机场建在了2公里外的小岛（摄影／SakisPpadopoulos／c）。

永兴岛面积本来不大，又建有机场，如果将来开发，势必面临空间不足的问题。庆幸的是，与永兴岛同在宣德大环礁上的七连屿面积巨大。如果保留永兴岛的机场，而将三沙市政府搬迁至七连屿，发展天地会更为广阔。
（注：只能说文艺青年的建议还是是好的，以后大规模开发的时候可以借鉴，但是当下没必要，应把主要精力放在南沙）

南沙是三沙中最迫切需要开发的，而开发南沙要以永暑礁为中心
在学习的同时，我们也可以考虑超越：怎样建设另具特色的三沙市。但三沙面临的政治局面比马尔代夫复杂得多。
其实三沙建设的关键在南沙群岛，因为南沙群岛的十几个高潮时仍然出露水面的岛屿（平均高度1.5米左右）都被其他国家非法侵占，留给我们的只是一些“覆水领土”。过去每想到此，我都觉得这是何等地令人郁闷，似乎必须解决这些被非法侵占的岛屿才能谈南沙的开发。后来我想到南沙开发的较好战略，也许是暂时先不要理睬那些被非法侵占的岛屿，因为露出水面的岛屿毕竟是少数，其他大面积的土地都是“覆水领土”，我们完全可以在“覆水领土”上大展身手。其实从开发建设的角度看，这些“覆水领土”与岛屿并没有本质的不同，只不过是施工量和难易程度的不同而已。

琼台礁是南康暗沙的一部分，既是暗沙，便是指不出露水面的水下珊瑚礁。但是当2009年我们途经此地时，却意外地发现那里已经有一小片高潮时也会出露水面的沙洲（摄影／吴立新），而且尚未被他国占领，我们应该赶紧占领并好好利用——这里珊瑚繁茂，完全可以建成珊瑚礁海洋生物国家公园。

在三沙的海底，耸立着一个又一个海底花园，颜色和形态各异的造礁珊瑚在珊瑚岛的礁坡上次第展开，犹如繁花盛开的水下花园。在三沙数百个岛礁的外缘或潟湖内，都藏着大片大片这样繁茂的珊瑚花园，它们的美和生物多样性，对潜水爱好者构成强烈的召唤，也吸引了大量海洋生物前来觅食。如果将海洋中那些珊瑚尚未“抵达”之地称为旷野，珊瑚密集地带因为聚集了大量生物，而成为名符其实的“繁华城市”。这些“城市”从未出露过水面，但假以时日，在逐年累月的风暴的洗礼下，它们会层层叠叠垒砌起来，有一天会高出海平面，演变为沙洲、岛屿，直到人类居住其上。摄影／吴立新

水下的暗礁，水上的岛屿，都是三沙市的“土地”
近处的甘泉岛以完美的同心状结构，展示了海洋中珊瑚岛的完整演替过程：外围的翡翠色礁盘—中间的白色沙洲—核心的绿色岛屿。远处的羚羊礁则代表了三沙市绝大部分覆水领土的形态：巨大的环状礁盘围着一个宝石蓝的潟湖，礁盘高潮时会被淹没在水下，并在计算土地面积时被严重忽略。其实它和高出水面的甘泉岛一样，也和甘泉岛长长的“水下尾巴”一样，都是“岛屿”，只是水下的岛屿而已。摄影／马宏杰

总结：图片很美，但耗流量，爪机慎入！是不不是有点晚了？