鲁迅在《我的第一个师父》一文中曾说:“我家的正屋的中央,供着一块牌位,用金字写着必须绝对尊敬和服从的五位:‘天地君亲师’。”正如鲁迅先生的文章所言，从古时候延续至近代，每家每户都会设立“天地君亲师”牌位，所有人都信仰天地祖先神灵，都要接受圣人的教化。
家庭是社会基本的构成单元和组织形态，每个家庭的信仰反应的是整个社会的共通信仰形态。不论是信佛还是信道，都叫做“出家”，而“天地君亲师”信仰，正是一种“在家”的信仰，是中国人的普遍信仰。然而在这种普遍性的基础上，儒家与道家所强调的地方又有不同之处。
儒家强调“礼三本” 以圣王“君师”
《荀子·礼论》：“礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地，恶生？无先祖，恶出？
无君师，恶治？三者偏亡，焉无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”
儒家认为，“天地”为“生之本”，“亲”为“类之本”，君师为“治教之本”。天为父，地为母，天地于我们有化生之恩和养长之德。“亲”就是血亲先祖，祖先于我们有生身之恩。“君师”就是圣王，上帝为天下生民所立的圣王，代上帝治教天下。而普通的帝王和业师都不能在儒家看来，并不能被当做“君师”来供奉祭祀。堪称君师的也只能是孔子、周公、文王、武王这些古代圣贤。所以儒家敬天地，尊先祖而隆君师。这就是儒家“礼三本”的教义。
“天地君亲师”神主
故此，作为儒家组织基本构成单元的家庭，必须在家庙、家祠或堂屋中立“天地君亲师”牌位。
儒家是积极入世的，“修身、齐家、治国、平天下”是其基本思想。儒家不仅不主张出世脱离社会，反而极为强调人世磨炼。在儒家看来，天道不离伦常，修人道就是修天道，明事理就是明天理。人道事理就是天道天理在人间世界的体现。良知之道、性命之道、人伦之道、为政之道、齐家之道都与天道相贯通，明人道则知天道，知事理则明天理。
道家重视孝道 “亲”位排师前
《太平经》是道教的一部重要经典，出现于东汉顺帝时期。其中极力宣扬天、地、君、父、师的重要性。因此有些学者，特别是道教研究者认为《太平经》是中国“天地君亲师”信仰的起源。
《太平经》中反复强调“事师不可不敬,事亲不可不孝,事君不可不忠”。又如“太上中古以来,人益愚,日多财,为其邪行,反自言有功于天地君父师,此即大逆不达理之人也”。
本文开始就已经提到，道教是一种“出家”的信仰，修行人离开家，投身庙宇宫观之中，以尊奉师道为最重要的行为准则。至使有些人把出家视为一种抛家弃子的不孝之举。而事实上，道教自古以来，都非常注重家庭伦理，讲究孝顺父母，故而《太平经》中把“亲”置于“师”之前。
白云观拜师传戒科仪
古仙云：“欲修仙道，先修人道。人道不修，仙道远矣！”求仙之人，若无忠孝之节，如何成仙？《抱朴子》云：“夫不忠不孝，罪之大恶，积千金之赂，大牢之馔，求令名于明主，释贵于邦家，以人释人，犹不可得，况年寿难获于令名，笃疾难除于愆责，鬼神异伦，正直是与，冀其曲佑，未之有也。”
道教的所信奉的“师”，不仅指传道授业的师父，还指各行各业的祖师爷。
旧时各行各业皆以手工操作为主，所以行业纷繁复杂，俗称三百六十行。靠种庄稼为生的农民信奉风神雨神天神地神，以求风调雨顺，天时地利，那么城市中的手工业者自然也有自己所信奉的神灵，保佑生意兴隆，衣食无忧。这就是各行各业的祖师爷。
木瓦石匠祖师爷鲁班
据研究，木瓦石匠业以鲁班为祖师，搭棚业以有巢氏为祖师，扎彩业以吴道子为祖师，冶金业供奉老君、窑神、罗煊，烧炭业供奉孙膑、陈爷爷、陈老相公，铸剑业以欧冶子为祖师，玉器业供奉丘处机、白衣观音，景泰蓝业供奉大禹，笔业供奉蒙恬，墨业供奉吕洞宾，纸业供奉蔡伦，纸店供奉文昌帝君，书坊供奉文昌帝君与火神……可见每个祖师爷都是各行各业的创始人或佼佼者。道教信仰从民间来，到民间去，吸收民间俗神，加以神化又使之回到民间，收到老百姓的广泛信仰。