创作背景
1816年7月，法国政府派遣巡洋舰“美杜萨号”，载着400多名官兵以及少数贵族前往圣·路易斯港。率领舰队的是一名明显缺乏实际能力的舰长，由于他指挥错误，在途经西非海岸的布朗海岬南面时不慎搁浅，造成了惨重的灾祸。

经过三次暴乱和平息后，木筏上尸体横布。又过了几天，食物和水的短缺变成了更大的威胁，两个黑人士兵饥渴到极点，于是违反规定，将最后一桶酒剜个洞用吸管偷喝，暴露后，被人无情地扔进大海里。有些人把刺刀弯成大鱼钩，希望可以钓鲨鱼。但鲨鱼咬住后一扯，鱼钩又变成笔直的刺刀了。经过这番折腾，木筏漫上许多海水，一些受伤的人的伤口被咸水浸泡，惨叫不绝。最后，木筏上仅剩下27个人了，其中15个还能支撑一段时间，其余12人，受伤太重，神志不清，不大可能熬下去了。而且食品不足以维持所有的人，有些人甚至开始偷偷啃噬刚死去同伴的手肘了，于是那15个人经过辩论，终于做出一个决定，把那些在三次反暴乱斗争中和他们并肩作战、甚至救护过自己的伤病员，统统抛进大海！

150多人，最后只有10人幸存下来，无论如何，这也是一场特大的惨剧。但是路易十八政府怕此事张扬出去受到舆论谴责，只在官方报纸上发了一条简短的消息，悄悄通过军事法庭判处船长降职和服刑三年就了事。两位木筏上的幸存者不服，向政府上书，却遭到打击，被解除公职。在忍无可忍之下，他们将这次船难经过如实写成报道，印成小册子公开发售。这一举动立刻轰动了国内外，遭到舆论的一片哗然，籍里柯也格外愤慨。

在人民有冤无法诉说的情况下，26岁的籍里柯，走访了生还的船员，聆听了他们讲述真实的遭遇，并到医院亲自看望了受伤的船员和已经死去的船员家属。他把聆听幸存者的叙述作为灵感的来源，同时也对腐烂的尸体、重危的病人等进行现场写生，搜集素材。他要以此为题，创作一张饱含激情和想象力的画，让它再现出那惊心动魄的场面。为了这幅画，籍里柯还托筏上一个生还者木匠制作了一只木筏模型，让黄疸病人做模特儿，在上面摆出各种惨状。为了能够更真实地表现出海浪和天空，他也亲自去海边进行研究。籍里柯用了18个月的时间终于创作出了震动法国、波及欧洲的《美杜萨之筏》这幅“写实”的巨画。

那10多位船员最终虽然获救了，但他们的心灵永远没有得到安宁，经过多少年的精神折磨，先后在莫大的自责中死去。有一位在临终前，复述了苏格拉底那句意味无穷的话。当时苏格拉底被控以“蛊惑人心、颠倒是非”罪。面对501雅典公民代表组成的庞大陪审团，苏格拉底做了长篇的自我辩护，但终未被世人接受，被判处死刑。他是这么说的：“现在我该走了，我去赴死，你们去继续生活吧。”

在画面上，船帆与木筏上的幸存者正好构成一个三角形，成为画面的中心，向观众明白展现出木筏在海上飘荡的情景。有的人已经死去，有的人奄奄一息，有的人抱着亲人的尸体陷入沉思……而一堆振臂向前的人冲破了稳定的大三角形的束缚，又构成一个动荡、富于激情的三角形。他们一个推一个，直到最高处的人被高高举起，挥舞着一块红巾。顺着他们呼喊的方向，细心的读者能够在远处的浪尖上发现一个细微的船影，与迫在眼前的死亡相比，它意味着生的希望。而画家有意在背景上画一风帆，逆风将木筏往后吹行，这就造成了遇难者向往救生船的心情和逆风逐渐将木筏往后吹的现实造成对立的紧张气氛。

浪漫主义画家泰奥多尔·籍里柯抓住这一重大事件，把它作为重要的创作素材，亲自至西非沿海，观察和体验那里的天空和海洋，拜访海难的幸存者，把自己的构思画成草图。为真实反映这场惨剧，他到医院里去观察重危病人垂死痛苦的惨状，对黄疸病人进行写生，把真实的尸体画到作品中，木筏是他聘请的幸存者中的木匠扎制的一个小模型。总之，一切从真实再现出发。用三角形金字塔的构图，再现了最后绝望时刻最令人震颤的场景。

社会评价
被称为“浪漫主义雄狮”的欧仁·德拉克罗瓦在看过这幅作品后，像发了疯一样，径直跑回自己的画室，开始寻求同样激动人心的创作方法。而波旁王朝的拥护者们则恨不得将此画劈成碎片，以泻心头之恨。具有讽刺意味的是，最终是国王路易十八出面，才使这幅名作免遭厄运，他将《美杜萨之筏》捐赠给卢浮宫美术馆，在那里永久珍藏。

希腊神话
古希腊神话中有名叫戈尔贡的三姐妹，她们的头发是许多毒蛇，嘴里长着獠牙，任何人只要看到她们的脸就会马上变成石头，其中两姐妹是永远不死的，只有第三个叫做“美杜萨”的会死。大英雄珀修斯用智慧砍下了她的头献给智慧女神雅典娜放在神盾之中，从此那盾牌坚固无比，雅典娜威力大增。法国路易十八政府正是想借这美丽的传说，给自己的一艘巡洋舰命名，谁知这个恶魔的名字便令魔鬼附在了这艘强大的战舰上。

完