1869年法国传教士大卫在四川省宝兴县发现了大熊猫，他的这一发现轰动了全世界，从而使人类首次结识了这种被誉为“活化石”的古老物种。
1869年3月11日，大卫在当地一户人家中，见到了一张被称为“白熊”的奇特动物毛皮，使他大吃一惊，兴奋不已。他从未想到世界上竟然还有这样奇妙的动物，认为它一定是个具有重要价值的新种。此后，大卫便一心想弄到一只活的“白熊”，但是直到1847年回国时，也没有如愿，只带走了几个大熊猫皮张。
大卫将大熊猫标本寄到巴黎后，大多数人都不敢相信这种奇妙动物的存在，一些人甚至断定这个皮张是假的，世界上根本不会有这种动物。后来经过巴黎自然历史博物馆主任米勒·爱德华的研究，认为它既不是熊，也不是猫，而是与42年前在中国西藏发现的小熊猫近似的一个物种，便正式定名为“大熊猫”，拉丁原文的意思是“体色黑白相间，并且与小熊猫脚形相似的动物”。但是爱德华没有在“定名人”一栏里写上自己的姓，而是写上了大卫，以纪念他为了大熊猫的发现所做出的贡献。