贪是贪爱五欲，嗔是嗔恚无忍，痴是愚痴无明。因贪、嗔、痴能毒害人们的身命和慧命，故称“三毒”。它是世间一切烦恼的根本。
　　贪，又称贪毒，指世人引取各种事物、名分的欲望。它使人迷醉于一切顺情的境，贪取无厌。
　　嗔，又称嗔毒，嗔恚，是指人有恚忿之心。以迷心对于一切违情之境起忿怒者，恼怒打骂伤害他人。三毒中此毒为最恶。
　　痴，又称痴毒，是指人有迷闇之心。心性闇钝，迷惘于事理。或对事理颠倒，因果迷乱。也称无明。无明为十二因缘之首，为有情生死流转的根本。无明，即对世间道理及佛法义理迷惑不解，由此引起种种烦恼，即“一切杂染所依为业”。无明就是没有智慧，也即是愚痴。