第一章
寂静的夜晚，环抱着清冷而皎洁的月光，照在这片美丽的神州大地上。
此时繁华的扬州城，也陷入黑暗中。
万籁俱寂。
突然，一缕轻柔的笛声，不知从哪里飘出来，划破了死一般的寂静。
人们喃喃的呓语，翻了个身，又继续沉入梦乡。
那笛声，鬼一般的妖娆，而又凄婉——
第二天。
虽然天还未大亮，但扬州城的城门口已经聚集了不少看热闹的人，挤挤挨挨，与萧条的商品街甚是不搭。
城墙上一张显眼的布告。
人群中有识字的，挤到人群的最前面，轻声念着那张布告。
“奉天承运，皇帝诏曰:今朕惊悉扬州城城主杨华因病而告老还乡，民心动摇。为安抚民心，重整街市，特派官员木大人前来接任——”
布告还未念完，人群中已炸开了锅。
“什么？因病告老还乡？明明就是因为贪赃枉法嘛！”
“就是啊！要不是那个杨华用银子买通了大官儿，他脑袋都得搬家！”
“在咱们扬州贪了那么多银子，告老还乡就能了事儿？”
“朝廷腐败无能啊！受苦的还是咱们这些老百姓哪!不知道这个木大人怎么样啊——”一个年近七旬的老翁拄着拐颤巍巍地道。
“哼，当官儿的还有什么好货色！都一个样儿！”
“可不能这么说，”人群里突然有人嚷，“听说这个木大人挺廉洁的，是个大官儿呢，好像是得罪了更大的权贵，才被贬到这儿来了。”
“这么说，他是个好人喽——”
“你们说的，莫不是那个曾权倾天下的木大人罢？据说他娶了先皇的亲妹妹，啊，也就是当今皇上的姑姑，称流苏夫人的。木大人辅佐朝廷，干了不少好事啊！可如今流苏夫人早已去世，皇上又年幼，任用宦官，祸乱朝政，致使民不聊生啊！”一个清冽的声音响起，是说不出的好听。人们不觉回头去看，却见只是一个书生模样的年轻男子，肩上挂着一只蛮新的书袋，看起来沉甸甸的，似乎是要去赶考；手中把玩着一只精美的玉笛。长得眉清目秀，生的斯文模样。但却不知为何，他给人一种说不出的英豪之气。似书生，却又不完全是。
“哎，小伙子，看你的打扮，莫非是要去京城赶考么？”
“正是啊。”年轻男子笑脸盈盈地答道。
那个七旬老翁颤抖着上前一步，抚平了那布告被风吹起的一角，叹了口气，缓缓地道:
“起风了哪。大家——都散了罢——”
人们只觉得索然无味，便都转身，如洪水一般，四散开来，各回各家。不久，刚还蛮热闹的城门口已寂静无声。
只剩下刚才的年轻书生痴痴地站在那里，若有所思。
又一阵秋风吹起，吹落了一地的枯枝败叶。

第二章
一座城，不会因为一个人的消失而停止它的往常运行，尤其是像扬州这样繁华的城镇。可是今天，它比往常的任何一天都要热闹。那是因为——新城主木大人要来接任了。
街道上挤满了来看热闹的人，熙熙攘攘，挤来挤去，将扬州城的主街道围了个水泄不通，而其它的街道则几乎寂无人声。其实大家都是心知肚明：当官儿的嘛，哪个不喜欢新上任的时候走走主街道，摆摆阔气，显显威风啊。俗话说新官上任三把火，先得给百姓来个好印象，以后才好管理。别管是大贪官儿还是两袖清风的官儿，谁都逃不了这个道儿！
可是这条百年不变的例儿，如今却被这木大人给破了——这是大家万万没想到的。人人都使劲往前抻着脖子，想让着新官儿木大人瞅瞅自己，先认识认识，没准以后好说话呢。于是乎，占了前面位置的人，都恨不得手拉手，组成一道城墙，不让后面的人挤过来；后头的呢，个儿矮的，使劲攀着前头人的肩膀脖子，任人怎么甩也死死抱着不撒手，就差点儿骑在人家身上了；个儿高的，一脸悠闲，稍稍踮着脚尖儿，使劲往外伸——热闹极了。
大家都早早起了床来占好位置，可到了傍晚连个小官吏都没见着影儿，更别提木大人了。大家心里越来越纳闷儿——莫不是日期写错啦？直到月亮升起，才有人颓丧地说：“哎——算了吧——我看今儿个，木大人，是不会来了！”人们这才动了动僵硬的脖子和腿，哎哟声不绝于耳然后都拍了拍身上的灰土，一脸晦气，怏怏不乐地回家睡大觉去了。
而此时，县衙内却灯火明亮。书房里，木大人身着家常服，正在蜡烛下认真地看书。而府内别的人早已进入了梦乡。
这夜的寂静被一阵轻轻的脚步声所打破了。木大人只见一抹轻盈的身影从门口闪了过去，继而听到一声微微的叹息。
“爹，已经二更天了。您——也该睡了。书——还是明天再看吧，好么？”
一张俏丽而又端庄的脸出现在烛光下。
木大人微微笑了一下，道：”槿儿，你又不是不知道爹的性子，今日事今日毕。我一定要把这章看完。”
继而是一阵长久的沉默。
又过了许久，木槿向下了很大的决心似的，缓缓问道：“爹——您知道么?扬州城的老百姓——在主街上等您——等了差不多一天呢。”她顿了一下。
木大人拿书的手微微颤了一下，慢慢地说:“是的，那自然，当然知道的。”
“那您为什么不走主街，而是——走偏僻的小道呢？”
木大人叹了口气，道：槿儿，你莫多问了。天色也不早了，你刚才说——已经二更天啦，早些睡罢。”
木槿也微微叹了口气。她的这个爹爹，在她小时候总喜欢陪着木槿玩儿，有时还捧本书，念什么“君子自强不息”之类难懂的话，音还发不准，一边念还一边把玩一只玉笛，样子滑稽极了。但是自从那次去成都会友回来以后，他就像老了几十岁，天天闷声闷气的，就连永不离身的玉笛都不见了，谁问都不肯说，——哪怕是母亲流苏夫人。
她一边想一边后退。突然木大人叫住了她：“槿儿，明天你去老朋友林家还有赵家看一看，顺便带些礼物。”
“是。”木槿一脸黯淡地退出了书房。

第三章
在木家未搬进扬州城以前，要论起数一数二的大家，那非赵家与林家莫属。赵不仅在扬州，就连在全国，都是大姓。更何况朝廷里还有个赵贵妃，据说也是赵家的亲戚，扬州里的店铺大多数都是赵家的。而林家，虽然没有赵家那样阔气，但也是世代书香之家，颇有名气。
赵家老爷是个头脑精明的人，而且也很有义气，年轻时结识了不少江湖好汉，很有名气。到了而立之年，深感江湖险恶，便转行做生意。由于脑筋灵活，不久便积攒了偌大家业。只可惜如此大的家业无人继承，到了四十岁，膝下只有四个女儿：大女儿名宝箫，画得一手好画，但性格有些懦弱，与世无争；二女儿名宝簪，举止端庄，颇识大体；三女儿名宝笙，心直口快，做事不计后果；四女儿名宝竺，活泼善良，天真烂漫，继承父亲头脑的灵活。她们的父亲赵国权赵老爷平时最疼爱二女儿宝簪和四女儿宝竺，并赞道：“能继承我赵家之大基业，惟有此二女者矣！”幸上天对赵老爷不薄，至50岁时终得一儿，其母落叶夫人因曾梦龙入怀才有孕，故给儿子取名为飞龙。今年才七岁，伶俐异常。
林家老爷林世雄膝下只有一个女儿，闺名为芳玉，温柔和善，与赵宝簪同岁。林老爷很疼这个女儿，再加上她幼年丧母，于是对她倍加宠爱，几乎有求必应。
话说这木、赵、林三家早先时候是很要好的邻居，三家的孩子经常在一块儿玩，关系不错。可不久城里发了大水，到处一片凄惨的景象。赵、林二家先后搬去了扬州，自此三家有六七年未见过面了。如今木家也千里迢迢搬到了这里，自然是要去拜访一下，重叙旧情的。
木槿一边想一边低着头往外走，刚要出大门口，却被迎面而来的一个人扯住了袖子。是哪个家仆敢如此无礼？木槿正要发怒，却听见了一个熟悉的声音：
“大姐你这样急匆匆的，是要到哪里去啊？”
木槿轻轻一笑，正色道：“我还没有问你呢！千寒，早上我就找不到你，你跑到哪里去了？直到这时候了才回来。你倒反问我去哪里。”
来人嘻嘻笑着，手拿一把扇子轻轻摇着，眉眼如画，温润的脸庞在日光下散发着奇异的光彩。这人不是别人，正是木槿的亲弟弟木千寒。
木槿之母，即流苏夫人，共生了四个孩子:长女木槿、次子木林、三子木千寒、四女木千婴。其中木槿颇有远见，管理有方；木林一心尚武；木千寒聪明机智；千婴年纪尚小，但是非分明。
此时木千寒正扯住木槿的袖子，只管问她到哪里去。木槿被缠不过，只好道:“我去赵家和林家，你去么？芳玉肯定是很想见到你。”
木千寒脸色一变，但很快又恢复了笑容：去啊，当然去。我可是很想吃一吃赵家的芝麻酥，都已经——五六年没吃过了。”
木槿翻了翻眼珠儿，撇撇嘴，说：“这可是你自己要去的。回来以后爹要是问你，可别提我。”
“那当然。”木千寒笑嘻嘻地跑出大门口。木槿则看着他的背影摇摇头。
林府门前。
“真不凑巧，我们家小姐昨天就出去了，今天还没回来呢。”门口的仆人满脸歉意地对来访的木槿以及木千寒说。
“哦？出去了？去——哪儿了？”木槿一脸诧异。
“似乎是——赵府。”
“那正好，省得一家一家跑了。走，去赵府。”

第四章
赵府门前。
“这……这就是……赵府么？”虽然已经做好了将要看到一座富丽堂皇的府邸的准备，但木千寒还是被眼前的景象给吓到了：天啊！这是赵府么？与六七年前的赵家完全不一样啊!这装饰如此华美，甚至差不多可以与皇宫媲美了！木千寒一面想，一边瞅向旁边的大姐木槿。
木槿虽然一向见多识广，但此时也强忍住自己心中的惊讶，故作镇定，心想，看来这赵家在扬州呆得不错，这才短短几年，就能这样阔气。早知道如此，就劝父亲早些搬来扬州了，可父亲大人的脾气又……再说了，如今人家这样有钱，能看得上自己这点薄礼么？木槿叹了口气，目光落在那礼品盒上。盒子里是自己一大清早就出去挑选的紫云钗和碧玉摇，但现在看来，这些珠宝只能自己消受了。木槿想着，不觉发起呆来。
趁他们姐弟二人发愣的这会儿功夫，那赵家门口有眼力的仆人早一溜烟跑进去了。赵宝簪与林芳玉正在赏玩一批新到的玉器，忽然门子急匆匆地跑了进来。
“何事？”赵宝簪微微颤了颤睫毛，慢慢问道。
“回二小姐，门外有一位小姐并一位公子，正在马车上坐着哩，似乎是要进来。”
“哦？姓什么？”林芳玉好奇地问。
“回林小姐，好像姓……木。”
“唉？姓木……扬州没什么姓木的呀……”
“行了，别管是谁了，请进来罢。”赵宝簪淡淡地皱眉道。
门子急匆匆地跑去了。
林芳玉掏出手绢来掩着嘴笑：“二姐姐，我看来者不善哪。不会又是来给赵伯伯送礼的罢？”
赵宝簪不说话，只顾低头把玩手中的玉杯。乌黑油亮的青丝垂下，遮住了她的半个侧脸。弯弯的睫毛微微颤动，似乎在闪耀着光芒。一身莲青色长罩衣穿在身上，腰间束着精致的黛色带子，显得华而不奢，娇而不艳。
而她身边的林芳玉则又是一番形容。身着橙色绸衣，用银线绣满了精致的百蝶戏舞图案，外罩一件薄纱衣，被风吹的轻轻飘拂。绾着精心梳理的髻儿，松松散散绕着一股银钗，脸上显出一种少女独有的俏皮。
此时，木槿与木千寒已进府来了。二人穿过长长的廊子，径直去往正堂。廊杆是用上好的汉白玉精制而成，刻着流云万福的花纹。廊子两旁种满了各式各样的名贵花草，一束挨着一束，显出勃勃的生机。秋日的暖阳洒下光辉，与汉白玉廊子甚是相配——一种说不出的气派。
当赵宝簪林芳玉看到迎面走过来的两个人时，心中都有说不出的惊讶与疑惑。眼睛睁得又圆又大，手帕子似乎也攥不住了。林芳玉更是几乎要喊出来，直到赵宝簪轻轻推了她一下，才缓缓转过身来。木槿也是笑容可掬，木千寒轻轻摇着手里的扇子，丝毫不掩饰嘴角的笑意。
多年没见的老友见了面，一时竟默默无语，不知从何处说起。良久，赵宝簪才抬起头，通红着眼，颤抖地道：“木姐姐，千寒，你们……回来了……”木千寒微笑着点头答道：“是啊，二姐姐，芳玉，自此五七年前一别，你们，可都还安好吗？”芳玉也笑：“一切安好，不劳三哥哥挂念。虽曾千里相隔，今日见面，何必徒增伤感？”木槿抬头擦擦眼，望着宝簪芳玉：“是啊，咱们进屋聊吧。”

第五章
夕阳照耀下的扬州城，人来人往，络绎不绝，透出一派祥和宁静的气息。
赵府里。
“哦，原来是这样啊。”赵宝簪听木槿叙述完木家这几年来的悲欢荣辱之后，颇为不平地感叹道，“这真是世事无常啊！不过还好，木伯伯总算是回来了。”
“对呀对呀！”林芳玉也在一边愤愤地，“这么说，木姐姐，当年木伯伯之所以被贬，是因为那个什么……郑侍郎在背后搞鬼喽？”
“嗯……也可以这么说吧。不过爹总算是当上个一官半职了。”木槿苦笑。
正当大家快要陷入僵局的时候，坐在木槿身旁的木千寒突然伸出手来，扯了一下木槿的袖子。
“干什么？”
“大姐你忘了么？你不是还给二姐姐和芳玉买了礼物吗？怎么不拿出来？”
“哟，还真忘了呢！”木槿轻轻拍拍脑门儿，站起来说：“宝簪芳玉我还给你们带了礼物呢!”说完就叫小厮们将礼品盒抬进来。礼物进屋之后，木槿拿出两个精心包裹的盒子，笑道：“专门给你们买的，快看看罢。”
打开一看，里面是珍贵的紫云钗和碧玉摇，二人都惊叹了一声。芳玉喜得爱不释手，口口声声道：“木姐姐专门买给我的呀！太漂亮了！我很喜欢，谢谢木姐姐！”然后忙命丫鬟给自己戴上。赵宝簪则微微点头，用微笑表达谢意。
四人一直聊到了很晚。直到月上柳梢头，才不舍地分别。晚风习习吹来，让人不住地打寒噤。走在路上，木槿不觉说了一句：“真冷啊！”然后紧了紧袄儿。木千寒突然说了一句：“大姐，咱家……是不是也该添些儿人了。”
木槿心念一动：“是哎，也该要几个丫鬟了。前几天，我还听秦叔说着呢，他家有个侄女儿，今年十二三岁了，正好给咱们家。不过……”说完低头不语。
木千寒仿佛看出了她的心思，笑道：“怎么，大姐，秦叔可是咱们家的老人儿了，你还信不过他？”
木槿摆摆手：“不是。算了吧，明天看看那丫头就是。若是好，给你如何？”
“那就谢谢姐姐了。对了，四丫头也该添几个人了吧？”
“是呢。除了她旁边儿那个叫笑厌儿的丫头还算尽心，别的都不中用。”
“正是这话。”
木千寒似乎还有些不放心，便道：“大姐，那丫头要是好，真给我了？”
“是呀。哎，我说千寒啊，你那房里丫头还不够多么？那三个大丫头，你还不满意？”
“姐，你又不是不知道，怡琴那丫头嘴太叼，又泼辣的很。”
“那才好呢，不然怎么震得住你。诗晴呢？”
“诗晴还好。娇燕也蛮好的，起码不会顶嘴。”
“也罢了。”
第二天早上。
“秦叔，早啊！”木槿跨出腰门，正撞着秦叔，于是笑意盈盈地打招呼。
“大姑娘，您这是去哪儿啊？”
“哦，没什么事儿。秦叔，您前些日子不是说您侄女儿想进来么，今天方便吗？我想见见她，若是好便留下了。您看——”
“有空有空，大姑娘，我这就去叫那小丫头，您在哪儿——”
“就在书房吧。”

第六章
木槿正在书房随意拿着一本书，踱来踱去慢慢地看。忽然听到外面一阵吵嚷，接着是急促的脚步声。
“进来吧。”
只见秦叔领着一个孩子过来了。到了门口，秦叔又在那孩子耳边细语了几句，孩子点点头，便迈着轻捷的步子走了进来。
“参……参见大姑娘。”这孩子倒是不怎么怕羞，大大方方行了个礼，低头跪在地下。
木槿眼皮都没抬一下：“叫什么名字？今年多大了？”
“萄儿，今年十三岁了。”回答干净利落。
“起来回话。”
萄儿很顺从地站了起来，垂手侍立。
木槿忍不住抬头看了她一眼。
上身穿着灰色弹墨紧身绵袄儿，外套紫鼠坎肩儿，下面是淡紫色芙蓉裙子，系着一块蝴蝶形状的玉。一对弯弯的柳叶眉，大而有神的眼睛，带着点儿笑意。身量未足，容貌俏丽干净。绾着紧紧的纂儿，倒也乖巧。
“可曾念过书么？”
“略略读过一点儿，不过认得几个字儿罢了。”
“你从这书上随便找一段念给我听。”说完将手里的书抛了出去。
那萄儿慌忙接住，定睛一看，原来是本《老子》。于是朗声念道： “上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。 ”
“还算不错。留下你了。如今呢，你就去三少爷房里罢。让秦叔带你去。”
“是。”萄儿退了出去。
刚走出门，却见木家老仆宋嬷嬷，并着四姑娘房里的大丫鬟笑厌儿，带着两个也是十几岁的小丫头，急匆匆往梅苑去了。——也就是四姑娘的居所。
萄儿忙问秦叔：“叔，那些是什么人啊？”
“就是新来的几个小丫头子罢了。走，去竹苑。”
好个竹苑！果然出了东脚门便是一路的竹子，青绿欲滴，葱茏一片，互相掩映，让人心醉。不多时，即到了门口，却也是一丛竹子，晃来晃去。还未进门，便听到院内传来笑声。
原来是丫头们在玩“斗百草”的游戏，一人都捧着一大束花儿，笑语盈盈的，千寒则在一旁笑着看着她们，好不热闹！萄儿正犹豫要不要进去，一个眼尖的丫头倒先发现她了，高声叫道：“三爷，秦叔来了！”一面说，一面走过去拉着她的手，将萄儿领了进来。
好漂亮的丫鬟。萄儿心想。窈窕的身材，高高的个儿，容貌清丽，温柔可亲，眼角总带着一丝调皮的神气。
秦叔早已进院来了。他微微点头，说：“琴姑娘，麻烦你了！”然后又向千寒作了个揖，便告辞而去。
千寒靠着门，摇着扇子，笑嘻嘻地问她：“你就是秦叔的侄女儿么？叫什么名字？今年多大了？会干些什么活儿呢？”
“奴婢叫萄儿，今年十三岁了。嗯……活儿吗，会女工，打扫庭院之类的。”
“萄儿？是大桃儿小桃儿的桃儿么？”未知萄儿如何作答，且听下回分解。

第七章
只见萄儿微微一笑道：“少爷，是葡萄的萄。”
“哦，我可不喜欢葡萄啦，酸酸的，一点儿都不好吃。”
“少爷，因我生在七月，正是葡萄成熟的季节，所以顺口起了这个名字。再说了，名字只是一个符号罢了，少爷您又何必如此较真呢？
众丫鬟听到她如此大胆的话来，不禁吓了一跳，都为萄儿捏了一把汗。谁知千寒不但没有生气，反而笑着说：“好啊，蛮有个性的嘛。诗晴，你带她去吧。”
刚一出院门，诗晴就对萄儿调皮地一眨眼：“我带你去玩儿罢？”
“好啊。诗晴姐，咱们去哪儿啊？”
“嗯……宝熙亭吧！那里可有趣了！”
宝熙亭在阳光的照耀下显得玲珑可爱。亭子两旁的溪水里有数不清的游鱼在嬉戏觅食，柳叶儿舒展开了筋骨，几枝杏花低垂在水面上。
只听得亭子里隐隐约约有人说话。
“喜鹊姐姐！你听说了么？四姑娘的簪子不见了!”
“嗯！是那个什么……乌银九梅簪，听说很名贵呢！笑厌儿都快急疯了！”
“可是我看四姑娘好像一点儿都不着急。”
“四姑娘一向都是那样的，凡事不动于心。”
“四姑娘的性子怎么会那样呢？”
“我听大姑娘说，四姑娘小时候就没怎么受到过关心，夫人也是老早地去了。这也怨不得四姑娘。行了，走罢，咱们也出来好长时间了。”
躲在亭子外的诗晴转了转眼珠儿，一直等到二人出了亭子，才拉着萄儿笑道：“好像是大姑娘房里的喜鹊，还有二爷房里的琼珠。刚才听她们说什么‘乌银九梅簪’，反正也没什么事儿，去梅苑看看。”说完，便拉着萄儿去了。
蓉苑内，木槿正在仔细回想小丫头萄儿的行为举止，总觉得她不像普通人家的女孩子，身上的气质倒是有点儿像……她摇了摇头，又觉得不大可能。
这时，木大人打发了一个小厮过来：“大姑娘，老爷让你去书房一趟。”
“好，知道了。我这就去。”
书房内。
“爹，您找我有什么事儿啊？”木槿笑意盈盈地看着木大人。
木大人拿书的手抖了一下：“槿儿，我……得告诉你一个……消息，你姑妈去世了……”
木槿愣了愣，继而不相信地看着木大人，当看到他一脸凝重的时候，不觉低下了头，嘴唇颤抖着，眼里含着泪水，良久才抬起头来。
“什……什么时候的事情……”
“两天前。我也是才知道。你姑妈生前最疼你们几个，唉……世事无常，你姑妈也算享尽了一辈子的富贵。哦，对了，过几天，你妹妹杜松儿要来咱们家住，给她收拾好房子。”
“嗯，没问题，茴苑还空着呢，那里宽敞些，环境又好。”
“你安排吧！爹放心你。”
“是。”木槿退出了书房。
梅苑。
萄儿和诗晴还未进门，就听到里面吵吵嚷嚷的，混乱不堪，脚步声、叫嚷声混成一片。未知里面情况如何，且看下回分解。