刘文典性情孤傲、乖僻，对新文学一直心存芥蒂，鄙薄新文学家，且自视甚高。抗战时期在西南联大，一次跑空袭警报时，教《庄子》和《文选》的刘文典拔腿就跑，沈从文也忙着逃跑。突然，刘文典止住了脚，怒声喝斥道：“你跑什么？我跑，是因为我炸死了，就不再有人能讲《庄子》了。”沈并没有搭理他，一边跑开了。

刘文典对庄子研究颇深，每次登堂讲授《庄子》，开头第一句必是：“《庄子》嘛，我是不懂的喽，也没有人懂!”有人问刘古今治庄子者的得失，刘大发感慨道：“古今以来，真懂《庄子》者，两个半人而已。第一个是我刘文典，第二个是庄周，另外半个嘛……还不晓得!”