“啊，您好，请问这是安妮塔子爵家吗？！”
【‘死了’伊蒂斯端着一脸尴尬的笑容心里这样想道，‘肯定会留下不好的印象了’。】
【怀里揣着的动物不安分地动着，翠色的羽毛蹭得她直痒痒。】
【那是一只翅膀受伤的知更鸟，就在这家门口捡的，好巧不巧，就在她在身上扯下布条准备帮那小鸟的时候，这家人把门打开了。女仆的眼睛忽闪忽闪地，就像前天捡到的小猫仔儿一样可爱。不过刚刚那副跟花痴没两样的面孔肯定被她看到了。‘啊，真是丢脸’】
“是。”
【站在门口的妹子话不多，捧在手里的鲜花这时候从右手移到了左手。】
“抱歉打扰了，我是伊蒂斯，来这里寻求一封推荐信。”
【也稍微冷静了下来，正了正神色，轻薄的大衣也不再拢着，伊蒂斯把怀里的小鸟送到肩头站着。鸟儿唱出畅快的鸣声。这是六月的上午，阳光温和得不像话。清风裹挟着太阳的香气在伊蒂斯的发尾绕着圈，眼前少女手中的鲜花散发出醉人的香气。空气中是让人安心的氛围。】
“请进”

夏天不是我最喜爱的季节，但却是众矢之的。许多美妙的事发生在夏天，年轻的男女在金色的舞厅邂逅，我尤其赞美那些从欧罗巴南部前来避暑的蜜色肤色的男性。只不过相比起往年，我的餐桌上少了几封邀请函，这种滋味既失落又甜蜜。真正值得高兴的是，我可以更用心地处理生意周转上的事，像位知实务的掌权人。
今天的第一位客人是位懂得时间可贵的女性，我由衷地感谢她。像往常一样，我吩咐玛丽把客人带到茶室，准备一些清凉的金盏花茶，还有一碟方糖——这是我的最爱。那封推荐信早已准备好，格式基于上次为希格丽德写的那一封，不知道她现在过得怎么样。
“久违，亲爱的伊蒂丝小姐，希望你不介意和我一起享用一些茶点。”
我终于看见她，一位高挑美丽的年长女性，只不过我没有预料到她还带了宠物。只要它不飞到我的头顶上，我想我是不会介意的。
“你真幸运。如果我母亲的波斯猫在场的话，这个小家伙就喘不了几口气了。”

【‘哇哦，好漂亮的眼睛。真是美丽的小姐。’伊蒂斯也未到中年但却开始羡慕起少年人的美貌与活力来。子爵小姐待人如此和善，其实是出乎她意料的。还好，这位小姐没有不能见宠物毛发的怪毛病。伊蒂斯想起她刚来伦敦遇到的第一个房东，边打喷嚏边大声叫骂的样子让人完全忘不掉。】
【想到这里，伊蒂斯的嘴角浮现出一丝笑意。】
“谢谢，能与您共度这美妙的上午是我的荣幸。”
【从怀里取出一方白帕，将肩头上的知更鸟安置在上面。鸟儿出人意料得听话，卧坐在那盛有花茶的茶盏旁边，用它的尖喙梳理着羽毛。伊蒂斯将她的左手食指扣进茶杯的柄里，右手托着茶托，进了一口茶。清香满齿。眼睛里也不由得充满了笑意。】
“小姐的品味真是不错呢。”
【那是由衷的赞美。】
“猫儿喜欢捉鸟是天性啊，能不能继续喘气却是看它的造化。”
“但是伤者例外。”
【伊蒂斯像是恶作剧一样转了声调，露出与年龄不符的调皮的神色。并没有急于索要推荐信，只像与普通友人闲聊一般不慌不忙。此时放下了茶盏，右肘撑在桌上，手托着脸。】

“它受伤了？真是抱歉，我这里没有能招待它的东西。”
我不介意在开始正题前花费一点时间创造良好的气氛，适度的关切是有效率的。另外，我感谢她为她的小朋友准备了特殊坐席，我还不想因为一只鸟儿再重新购置一张新桌布。要知道，最新最好的款式总是需要漫长的等待。
方才放进杯子里的方糖差不多融化掉了，拿起小勺在其中轻轻地搅了搅，才开始品尝。无愧于她的赞美，味道非常适宜。
“那么，我们来谈正事吧。请放心，只不过是一些例行的问题。”
维斯特维克家族与骑士团少有瓜葛，对待武力事故时，我们也总是有足够的人手，没必要引起骚动。不过彼此之间依然需要保持信任——留一条后路总是好的。基于这点，我便不能把杂七杂八的家伙塞进骑士团里，引发不满。
“告诉我你选择火焰骑士团的原因吧。我想，总不该是寻找人生伴侣吧？”
当然，我也非常好奇她保持单身的原因。

【气温逐渐地升了起来，那是一种闷热。不过离雨落应该还有一段时间，不急着离去。】
“独身这么久，碰到合适的人其实很不容易啊。但是工作毕竟是工作。”
“就像小姐说的，我不可能是为了找伴侣而来的。”
【收拢双腿坐着，在小姐面前保持应有的礼节是必要的。】
【‘逃离，能不能作为理由呢？’伊蒂斯给自己留下两秒的停顿，‘从穷乡僻壤中的嫉妒里逃离，算不算羞耻呢。’伊蒂斯在抬眸的一瞬间做了决定。】
“骑士啊，总觉得是个帅气的职业呢。”
【小姐的眼睛真好看。】
“我是大姐姐吧，不管在哪里。选一个跟自己比较符合的职业，是避免惨死街头的有效手段啊。”
【伊蒂斯没有完全说实话，‘没有去信任陌生人的必要’那是她的母亲告诉她的。】
【穷人家家，只能有平静的生活，任何的争端，只能用忍让来处理。物资匮乏时，不是富足的人最遭人妒忌，那深渊里的人想先拽下来的，就是无数的草鸡里立着的白鹤。逃离也好，忘恩负义也罢。不会想再回去了。那个平静的，长满蒲公英的小镇。】
【人呐，是种恐怖的生物。】

有些人选择成为骑士是因为信仰，也有人是因为私欲。我难以染指他人的信仰，但也许能了解他们的欲望。这种类型的人，只要仔细打磨，就能成为不错的利刃。
“我很高兴你对待此事是认真的。”
她不是油盐不进的笨蛋，这样便足够了。既然选择投身火焰，就一定只会为贵族燃烧至灰。听起来是贵族们血赚了一笔，实际上我们也要为这些四肢发达的家伙提供便利。我从未把骑士的本质想象得高尚洁净——他们通常比平常人更在乎金钱名誉，大多数都是私欲的产物。
作为维斯特维克的掌权者，我早就不是光顾着沉浸欢愉的小姑娘。赢得他人的认可时，权力的范围也在逐渐扩大。我需要更多的筹码，摆成一道独属于我的防线。
放下瓷杯，用丝帕沾了沾唇上的水光。抬眸直视伊蒂丝的双眼。
“虽然的确是很帅气的职业，但是骑士依然是他人的佣兵，你明白的吧？”
特意加重了“他人”这个词的咬字。

“明白。”
【自身的信仰与欲望，会在现实中被来回拉扯，蹂躏，最后被缓慢地糅合。骑士准则里有伊蒂斯愿意以生命相换的，也有让她不屑一顾的。谋生是首要的，而自身的信仰要放在第二位。】
“在我看来骑士的首要任务是守护呢。”
【别的都无关紧要。】
“而将自己的雇主变为自己想要守护的对象，不是理所当然的事情吗。”
【如果雇主太过分了，自己清理门户也不是坏事。】
“身为骑士要牢记自己的准则呢。”
【谁知道心里是怎么想的呢。】
【套话谁不会说呢。】
“毕竟这样安宁的日子里，维持它的安定也是我的愿望之一啊。”
【维持自己的安定啊……在这个城市里。】
【伊蒂斯从不否认，自己不是个纯粹的好人。站得住脚，才能谈及自由。能够生存，再然后才能帮助他人。她和雇佣兵不同，不是完全为钱财生存。但也不以为自己有多高尚，毕竟是在这世间苟延残喘的， 一个无关紧要的生命而已。】

能在第一次见面中达成共识，实在是令人欣慰。话语虽有些严重，但不代表我会让她像真正的佣兵一样为自己赴死。我只是缺乏一点点安全感，渴望寻求更多保护。仅此而已。
微微抬手示意，维特将提前准备好的信函放进小盘里，彬彬有礼地递到伊蒂丝的眼前。
“那么我代表维斯特维克家族送上这封信，以及，我的祝福。恭喜你即将加入火焰骑士团，成为贵族的骄傲。”
“往后有什么需要也请尽量向我提出来，我可是非常乐意提供帮助的。”
笑容是再标准不过的笑容，诚意是再简单不过的诚意。我想让这场“交易”能够长久地延续下去。我给予她人脉和名利，她回报我忠诚和维护，公平公道。当然，我也从不吝啬小恩小惠。
“毕竟你也不是只有自己要养活。你说对不对？小家伙。”
抬手蹭了蹭那鸟儿的胸脯，满意地微笑。这倒是一只很听话的鸟，也许是因为受伤，它没有力气逃避陌生人的碰触。我希望它的主人也像它一样乖巧可爱。

“非常感激，子爵小姐。”
【主人端茶，就表示客人应该离去了。】
“子爵小姐也一样哦，如果有帮得上忙的地方。”
【伊蒂斯双手接过信函，对管家先生致以温暖的笑意。时间流逝得很慢，太阳的高度没有特别大的变化。那个圆形的白色亮片在云旁边藏着，蓝色湖泊一样的天空没有群鸟飞过。鸟儿黑溜溜的眸子闪烁着星辰一样的光芒。伊蒂斯将杯中的茶水饮尽，有礼貌地起身。】
“万死不辞。”
【小幅度地欠身，腕部缠绕着的细银色铁链发出碰撞的脆响。鸟儿乖巧、配合地站在伊蒂斯左手的食指上。伊蒂斯将白色的手帕收进了怀中的袋子里。】
“期待下次相见。”
【伊蒂斯站在门口侧身向管家致以最后一个礼节性动作，温和地结束了这段行程。】
【如果这个城市里的其他人，也像这位小姐一样温和就好了。】

“再见。”
我点头致礼，在她离开的脚步声中静静地饮完了花茶。玛丽仔细地拾起茶具，收走了伊蒂丝来过的痕迹。屋中恢复寂静，我可以尽情地聆听花园里飞鸟的啾鸣。维特提醒我，下一位访客也许是荷兰的范德瓦尔斯先生。
一切尽在掌握之中。