我二十五岁那年，李寿增邀我和刘化民（他是张寿臣的徒弟，艺名叫“小地梨”）一块儿到唐山演出。到唐山是去找他徒弟赵兰亭，我们在小山下坡撂明地。开场时还用“白沙子撤字”的方式招引观众。好啊！这回业务大火，每天只要用白沙子在地上一撤字，马上就围满了人。我们有时先唱段太平歌词或唱几句“门柳儿”，接着就说相声。
　　我们在这经常演出的节目和天津一样，因为唐山离天津很近，我们演出的一些节目当地人也都听得懂。后来许多同行也都到过唐山，唐山的观众确实培养了相声艺术的发展。
　　这时李寿增的一个哥哥叫李广林，在秦皇岛新开了一个“天鹅茶社”，通过李寿增把我们邀到秦皇岛演出。到秦皇岛碰到马三立、李洁尘、李玉凤（洁尘妻）、杨文华（外号叫“杨刺挠”，他是马德禄的徒弟），他们也是李寿增给邀去的。
　　在秦皇岛我又拜马三立为师，当时我二十五岁，马三立二十四岁。他比我还小一岁，我为什么拜他为师呢？这还得从过去相声界习惯势力说起。
　　过去说相声的没有师父是不许干的，我虽然在十五岁拜宋玉清为师，因为宋玉清本人是唱时调的，不是说相声的门户，同行都不承认。李寿增提议让我拜个说相声的老师，我从过去就非常佩服马三立的艺术，他是门里出身，他父亲马德禄在相声界有很高的威望，他从小跟他父亲学了很多节目，都非常磁实，每次演出都一字不错；后来又拜周德山（艺名“周蛤蟆”）为师。在艺术上形成自己独特的风格，同行人对他都有很高的评价。
　　当我提出来拜他为师，他当时感到收我不合适，说：“那哪行，我收你当师弟还差不多！”可是那个时候随便拉进一个师弟来，有时原来的师兄弟就不满意，我又有心向人家学艺，怎么能不磕头认师父呢？于是我坚决要求认师。就这样我给马三立磕了头。从那时起我拜了马三立为师，但是他倒很谦虚，总叫我管他爱人叫嫂子，我们就是这样的一种师徒关系。
　　过去我们拜师有规矩：必须得有引师、保师、代师三种人。引师就是引荐人，保师是保证人，代师是代教学的意思。这三种人中还必须得有一个唱八角鼓（即单弦）的，一个变戏法（或唱莲花落）的，一个说相声的。当时在秦皇岛找不到，就由李寿增为引师，杨文华为保师，李洁尘为代师。还举行了简单的仪式。
　　与我同时拜师的还有张玉书、张克勤、金伯云、李玉凤。在这些人中金伯云说过相声，李玉凤是李洁尘的爱人，也说过相声，其余都是拉京剧清唱的弦师，他们多是串巷子【注八】演出。
　　马三立给我们每人把名字中间那个字都改成“笑”字。我就改名叫阎笑儒，成为马三立的第一个徒弟，金伯云改名叫金笑天，张玉书改名叫张笑非，张克勤改名叫张笑勤。马三立以后收的徒弟就沿用这个“笑”字。我为大师哥，后来又收了连笑昆、高笑林、王笑予、方笑文、任笑海等。
　　说话就到过年了，那时候过年都好赌博，而在那个地方赌博风气比别处都厉害，大部份人都赌钱去了，相声场子的生意很不好。金伯云、张玉书他们还去串巷子，我和刘化民去撂明地。
　　正月天气很凉，露天明地演出招引不来多少人，我们就不干了，全班人马又到山海关。我们在山海关待到夏天，刘化民就去南边，后来听说他到了河南。我一个人回到唐山，在小山下坡“同庆社”演出，碰到连秀泉（即相声演员王本林的师父）和他女人连彩霞，带着他儿子连笑昆，还有一个女徒弟，我记不清叫什么了，我们在一起演出。
　　没有多久，高桂清、马寿延、刘宝瑞也到了唐山。我才知道原来天津被大水淹了【注九】，他们作不了业务跑到唐山来。天津被水围我早就听说，当时日本人统治下据说也组织过人挡水，最后还是没有挡住。这比起1963年的洪水，水位比哪年都高，在共产党的领导下，带领人民群众克服重重困难，终于战胜了洪水，显示出社会主义制度的优越性。
　　后来在唐山听说天津大水退下去了，这伙人一块儿回到天津。我先到河北鸟市“金华”和“三友”两家茶社演出。后来又和马寿延到河东“关记”、谦德庄“西会友”等茶社。