“四夷”是古代中国华夏族对四方少数民族的统称，分别指东夷、西戎、南蛮、北狄。那么为什么当时中原人会这样称呼他们呢?
当人们还无法看到整个世界的时候，通常都会认为自己是世界的中心，曾经的中国和西方都有这样的认知。春秋战国时，古代中国形成了自己的“天下”观，他们认为自己所在的地方是世界的中心，也是文明的中心。方形的大地不断向外延伸，越往外围，世界就越荒芜，住在那里的民族文明等级就越低，人也越野蛮。所以，才有了“四夷”之说。

“东夷”最早是和炎黄相对的一个部落，不过到了周朝时就变成古代汉族对东方非华夏民族人的泛称。因为不同朝代的版图在不断变化，因此东夷所指代的概念也是在不断变化的。夏商周时期，东夷指生活于今山东、淮河、河北、淮北地区，活动在今泰山周围的众多部落。而秦汉时期，由于国家版图的扩大，则多指居住于中国东方的朝鲜半岛、日本列岛及琉球群岛等地的外族或中国东北的少数民族。
“西戎”这个称呼始于周人，在灭商以前，主要用来称呼周原附近与周为敌的各部落，其劲敌集中于周原以西陇山地区，故称西戎。据古书记载，戎多为“披发左衽”。《左传》说姜戎“饮食衣服不与华同，贽币不通，言语不达。”生活习惯、礼俗、语言的差异，把戎和华夏区分开来。但戎人中有姜姓、姬姓，显然他们和周人本为同族人，只是出于历史或文化的原因，使他们分道扬镳。“西戎”，在西周到战国，主要是指氐羌系各部落，秦汉以后，整个中国古代，狭义上指氐羌诸部，广义则包括中国西部各民族。

“南蛮”的叫法最早来自周代的《礼记》：“南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。”在古时候，“南蛮”一词泛指的是长江流域以南地区的部落，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越分布于长江以南的广大地区，百濮族分布于今湖南、贵州一带，巴蜀分布于今四川、重庆一带。但是后来，随着中原政治经济文化的持续扩张和影响，很多“南蛮”逐渐融入到了汉族体系中，后来“南蛮”就用来指代东南亚地区的民族了。
“北狄”当然就是中原人对北方一些部落与国家的称呼，但是在春秋战国时代，戎狄经常混称，所以说当时戎与狄只是地域分布有区分，族类却比较接近。但是到了战国晚期，胡人兴起，其中又以匈奴最为强大，中原汉族与他们接触的更多，在此之后“北狄”都是指胡人、东胡族系各民族。
如今，中国已经成为一个多民族融合的国家，各民族和睦相处，“四夷”之说早就湮没于历史之中。