二战时期，苏联以航空志愿队名义，总共派遣支援了3000多人、400余架各型飞机，用来帮助中国抗战，但随着1940年苏日签订互不侵犯条约后中苏关系逐渐转冷，苏联对华支援基本撤回。此时，国民政府高薪聘请美国飞行人员，组成了雇佣兵属性的空军部队，在中国、缅甸等地对抗日本。

到港后，有人提出在飞机头部画上鲨鱼头，用以吓唬日本人。因为日本是一个海洋岛国，最忌讳鲨鱼，用鲨鱼喷漆的飞机在作战时可以有一定的精神震慑效果。

当然鲨鱼头图案并非原创，来源是飞虎队员在飞行杂志时看到的鲨鱼牙齿图案。甚至在以前就有将鲨鱼牙齿涂在机头上的情况出现了。比如德国空军的Bf 110C-3，震慑力十足。随着飞虎队扬名中外，鲨鱼头也成了飞虎队的象征。

机头是鲨鱼头，机翼上是飞虎标志。坊间民传，是大陆民众没见过鲨鱼，误把鲨鱼看成了老虎，于是口口相传取了飞虎队之名，还由此设计了飞虎标志。

事实上，机翼上的飞虎标志和陈纳德有关，其曾就读过路易斯安那州立大学（L.S.U..)。LSU这所大学有150多年的历史，以惊人的美式足球（橄榄球）战绩闻名于全美。学校的校徽，是一只凶猛无比的老虎。而机翼上老虎就是源出于此。