虎为亚洲特有种类。其分布的范围极广，从外兴安岭针叶林到开阔的草地到热带沼泽都有。它们的领地观念十分强烈，会划分属于自己的地域范围，而且是独居的。它们通常需要大面积的栖息地，以满足相当的猎物数量。伴随这一事实而来的是，其对栖息地的偏好与地球上部分人口比较稠密的地区相重叠，从而导致了与人类利益的严重冲突。现代虎的九个亚种中，三个已经绝种，其余的六种都被列为濒危，部分处于极危。20世纪初虎的数量约有10万只，而现在世界自然基金会估计全球仅存3890只虎。残存的虎虽多受到政府保护，但非法捕猎仍屡禁不止。栖息地丧失和遗传多样性下降亦是其巨大威胁。

虎是世界上最广为人知的动物之一，它们出现在许多古代的神话和民俗传说，现代的电影和各类媒体中。在许多的旗帜、纹章、甚至运动会的吉祥物中都可以见到它们的图案。孟加拉虎是孟加拉和印度的国家动物。越南、马来西亚和泰国的国家动物也是虎。

生物学
形态特征
虎为大型猫科动物，斑纹独特，体长约160～390cm，尾长约60～110cm，体重约180～380kg，后足长约30～40cm，肩高约95～110cm，是现存猫科动物中最大者。
西伯利亚虎，是最大的虎亚种。西伯利亚虎成年雄性比成年雄性狮子平均重多45.5公斤（100磅）。
皮毛，颜色和条纹：虎的身体被满浅黄色到红色毛，有黑色至棕色条纹，可与草丛背景融为一体，是很好的保护色，可避免被猎物发现。腹部及四肢内侧为白色或白里透黄。夏日毛短而平滑，冬日毛明显较长。每只虎脸上的斑纹都不同，类似于人类的指纹。调查人员可据此判断不同个体。
眼睛：虎的虹膜呈黄色，圆形瞳孔。（除白虎为蓝色眼睛）虎的夜视力是人类的6倍，因为虎的视网膜后方有一种称为视毯的特殊膜层，可通过反射入射光线而增强对视网膜的刺激，从而提高夜视力。这同时也是虎眼在夜晚发光的原因。
耳朵：虎的耳背为黑色，上有明显的白斑，有科学家认为这有助于幼崽在野外跟随母亲活动。虎有敏锐的听力，对高频率音波尤其敏感，可达70KHz，且两耳可随声波来源而转向。在野外的森林中，虎能听见2km以外的叫声。
胡须：虎的胡须很敏锐，能帮助虎在夜间探寻道路，并能感触到与物体的距离与宽窄。一般情况下，凡胡须的宽度能通过，虎本身就能顺利通过。
牙齿：虎透过粗壮有力的犬齿攻击猎物，但通过直线排列的臼齿撕刮下猎物骨头上的肉，故其食肉时侧着头，且不咀嚼。
舌头：成年虎的舌头约30cm，正面布满角质化的倒刺，便于舔净猎物骨头上的肉。同时，其还具有饮水和调节体温的作用。
四肢：虎的前后肢十分有力，且前肢较后肢更有力。因为有宽大的四肢，虎是为数不多的几种会游泳的猛兽。
爪子：虎的前足有5个脚趾，后足有4个脚趾，趾端连有尖锐的虎爪。虎爪可以自由伸缩，在行走或奔跑时，爪子会缩入骨质爪鞘中，避免磨损。为了不刺破掌垫，虎常有磨爪的习惯。
掌垫：与大多数猫科动物一样，虎的掌垫为趾型，柔软而有弹性，从而行走时落地无声。其大小与虎的年龄有关。在种群调查中，研究人员常以此鉴别个体。
尾巴：虎的尾较长，由25-30节尾椎骨组成，长度约为1m（约为体长的一半），具环形斑纹。尾尖没有长毛，为灰黑色。虎尾可作为防御武器，还可在虎高速奔跑时保持平衡和控制转向。通过观察虎尾的表现可判断虎的状态和心情：尾尖翘起并不停抖动，还伴有低沉吼声代表戒备状态，而尾巴轻轻摆动并伴有“喷，喷”的鼻音则是表示友好。

解剖特性
虎的全身骨骼有230～283块，可划分为中轴骨骼和附肢骨骼两大部分。
中轴骨骼包括头骨、脊柱、胸骨和肋骨。脊柱由一系列脊椎（包括颈椎、胸椎、腰椎、荐椎、尾椎）组成。
附肢骨骼包括肩带、腰带、前肢骨、后肢骨。肩带由肩胛骨、锁骨组成。腰带由骼骨、坐骨、耻骨三对骨片组成。


虎的齿系（上图），与亚洲黑熊（下图）比较。大的犬齿用于咬死猎物，但进食时撕肉的是臼齿

虎全身骨骼侧面图

遗传特性
虎的染色体二倍体数为2n = 38。
西伯利亚虎有18对常染色体和一对性染色体。常染色体分为5组：
A组：2、4、7、11、13，为中着丝粒染色体（M）
B组：1、5、8、9、10、12、16、17，为亚中着丝粒染色体（SM）
C组：3、6，为亚端着丝粒染色体（ST）
D组：14、15，为端着丝粒染色体（T）
E组：18、为中着丝粒染色体（M）并有随体
X、Y性染色体皆为中着丝粒染色体，X染色体较大，Y染色体是其所有染色体中最小的。

演化与分类
虎由古食肉动物进化来。大型食肉类在距今700万年的新生代第三纪上新世出现并逐渐发展。古食肉类中的猫形类进化出多个分支，其中一种是古猫类，古猫类又分化为恐猫、真剑齿虎类和真猫，经过第四纪冰川期，只有真猫类存活下来，分化为猫族和豹族两个分支。现在的虎就是从真猫类中的豹族演化而来。在虎的各个亚种中，华南虎是各亚种的祖先，它们的头骨结构最接近于原始的虎。
1758年，瑞典自然学家卡尔·林奈将虎定名为“Felis tigris”，模式产地为孟加拉，以后新的虎亚种陆续被发现。1929年雷吉纳德·波考克把名称改为“Panthera tigris tigris”。虎是多形种，1968年Vladimir Mazák认为虎分为8个亚种，其中3个已经绝灭。目前普遍认为虎分为9个亚种，其中3个已经绝灭，主要是由于人类猎捕以及生产活动造成它们的栖息地丧失。另一项有争议的研究认为，综合遗传学和形态学的考虑，老虎仅有两个亚种，苏门答腊虎、爪哇虎及巴厘虎形成的巽他虎，以及包含其他老虎的大陆虎。

亚种
东北虎（Panthera tigris altaica），又称作西伯利亚虎、阿尔泰虎、满洲虎、阿穆尔虎、乌苏里虎、朝鲜虎，主要分布于中国东北地区、西伯利亚南部、朝鲜半岛北部等地。西伯利亚虎体长160～390cm，尾长约1m，体重180～380kg，是虎中体型最大的亚种。在进入冬天的过程中，东北虎会大量进食而增加体重，冬天过后体重会渐渐回复正常水平。其条纹常为赤褐色，较窄且稀疏，且腹部白毛较多，从而利于在北方地理背景下隐藏自己。毛丰满且柔软，以抵御严寒气候。两眼上方各有一白斑，前额上有数条黑色条纹，形似“王”字，尾上具黑色环纹，尾尖黑色。由于其生存环境较少人和大型动物，故性情较为温顺，胆量较小，但也因为其环境食物不足，西伯利亚虎的领地要比其他虎大，野生西伯利亚虎的体重也及不上动物园圈养的西伯利亚虎。

华南虎
华南虎（Panthera tigris amoyensis），又叫厦门虎、中国虎或南中国虎，是中国特有的品种。其体形较小，体长约140cm，尾长约80cm，体重140～190kg。[3]其毛较东北虎短一些，毛色和条纹颜色也略深，浓而艳丽。体侧有条纹交汇而成的菱形纹。华南虎生活在中国从山东半岛到岭南的广大地区，是虎现存所有种类中最为濒临灭绝的一种，为中国一级保护动物。

印度支那虎
印度支那虎（Panthera tigris corbetti），又称科比特之虎，体形较孟加拉虎小，大约有2.30-2.85m长。与孟加拉虎相比，印度支那虎的体形较小，而毛色更深，身上的条纹更短、更窄；而腹部、咽喉和两颊有较大的白色斑痕。其分布在中南半岛的越南、老挝、柬埔寨和泰国一带。

马来亚虎
马来亚虎（Panthera tigris jacksoni）只分布在马来半岛的泰国南部与马来西亚境内，早前一直被视为印度支那虎的一个分支。2004年，经过基因定序和线粒体DNA分析，马来亚虎被确定为一个不同于印度支那虎的亚种。

苏门答腊虎
苏门答腊虎（Panthera tigris sumatrae）是体型最小的一种老虎。雄性体重100-150kg，雌性体重75-100kg，指间有蹼。和其他种类的虎比起来，苏门答腊虎的条纹较为纤细，可使它们藏身于草丛中。其仅分布于印度尼西亚的苏门答腊岛。

孟加拉虎
孟加拉虎（Panthera tigris tigris），又名印度虎，是目前数量最多，分布最广的虎的亚种。雄**体长2.7～3.1m，重200～295kg。成年孟加拉虎的皮毛以棕黄及白色为底，加上黑色的条纹，腹部为白色或淡黄色。孟加拉虎主要生活在孟加拉和印度。在尼泊尔、不丹和中国也有少量的孟加拉虎。

已灭绝亚种
巴厘虎（Panthera tigris balica）生活在印度尼西亚的巴厘岛，是身上条纹最多最密的一种虎，条纹细密多达100条以上，于1930年代灭绝。据报导，最后一只巴厘虎于1937年被猎杀。

被猎杀的巴厘虎

爪哇虎
爪哇虎（Panthera tigris sondaica）只生活在印度尼西亚的爪哇岛上，普遍认为自1980年代起已经灭绝。

一只爪哇虎的照片